Πριν από ενενήντα δύο χρόνια, ο James Baldwin γεννήθηκε στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης στο ύψος της ιστορικής αναγέννησης της γειτονιάς. Η ανατροφή του σε ένα ταραγμένο σπίτι, η πρόωρη νοημοσύνη και η αίσθηση της ταυτότητας του ως ομοφυλόφιλος μαύρος, και οι κοινωνικές αδικίες που παρατηρούσε και βίωσαν από πρώτο χέρι, τον είδαν να γίνεται ηγετική φωνή των γραμμάτων στα μέσα του 20ού αιώνα.
Το ντεμπούτο μυθιστόρημα του Baldwin Go Tell It On The Mountain (1953), ένας ημι-αυτοβιογραφικός απολογισμός της σκληρής χτύπησης Harlem youth του Baldwin, αναφέρεται συχνά ως ένα από τα μεγαλύτερα μυθιστορήματα του 20ού αιώνα. Η συλλογή των δοκίμων του Baldwin για τα ίχνη του γηγενή υιού (1956), είναι ένα ορόσημο του λογοτεχνικού ρεπορτάζ, που συλλέγει μερικά από τα πιο οδυνηρά δοκίμια για την φυλετική ταυτότητα και τη λογοτεχνική κριτική που γράφτηκε ποτέ. Το Δωμάτιο του Τζιοβάνι, που δημοσιεύθηκε ένα χρόνο αργότερα, λαμβάνει ως θέμα την ομοφυλοφυλία του Μπαλντίν, στην οποία ο συγγραφέας θα έδινε αυτό που στη συνέχεια θεωρούσε ευρέως μια συγκλονιστική μεταχείριση, δηλαδή έναν αέρα της ανθρωπότητας.
Ο Baldwin αργότερα θα σπάσει τα floodgates με το χρονολογημένο δοκίμιό του The Fire Next Time, ένα μανιφέστο που δημοσιεύτηκε ένα χρόνο πριν από το κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων, στο οποίο θα συμμετείχε και θα βοηθούσε στην επιτυχία. Αυτό το πνεύμα έχει αναβιώσει σε ένα νέο βιβλίο, The Fire This Time, μια ανθολογία που επεξεργάζεται ο μυθιστοριογράφος Jesmyn Ward, που συγκεντρώνει τα έργα και τα λόγια μιας νέας γενιάς που ανταποκρίνεται στη φυλή.
Όλα αυτά χρησίμευαν για να κάνουν τον Baldwin αμερικανική εικόνα. Απολάμβανε μακρές φιλίες με μερικούς από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες και τους στοχαστές της εποχής του, και ήταν ο ίδιος ένα από τα πιο έντονα μυαλά του 20ού αιώνα. Σε παρατήρηση των γενεθλίων του, έχουμε δημοσιεύσει δύο βίντεο - ένα σύντομο ντοκιμαντέρ για τη ζωή του και μια καταγραφή του ανάγνωση - για να τιμήσει τη μνήμη του:
