Τι συμβαίνει όταν είσαι πολύ καλός και δεν είναι αρκετά καλός ταυτόχρονα; Καλώς ήλθατε στο γεωργιανό ράγκμπι. Η δύναμη της Ανατολικής Ευρώπης κυριαρχεί στο δεύτερο επίπεδο ράγκμπι, αλλά εξακολουθεί να στερείται της ευκαιρίας να επιταχύνει μέσα από ένα μείγμα πολιτικής, γραφειοκρατίας και σύγχυσης.
Το περασμένο Σαββατοκύριακο η Ουαλία κέρδισε τη Γεωργία στο Κάρντιφ σε ένα αρκετά κακό παιχνίδι. Μολύνθηκε από τη διαμάχη λίγο πριν από την τελική σφύριγμα, όταν το παιχνίδι της Ουαλίας εμπόδισε τη Γεωργία να ξεκινήσει μια τελευταία επίθεση μέσω του κυρίαρχου σκουός και ενδεχομένως να τραβήξει το παιχνίδι. Παρ 'όλα αυτά, η Γεωργία ήταν ακόμα ευχαριστημένη που απλά είχε δοθεί το προσκήνιο στην πρώτη θέση και, ιδανικά, θα αγαπούσε πολύ περισσότερο από το ίδιο.
Ουαλία ενάντια στη Γεωργία στο χρόνο. © Huw Evans / REX / Shutterstock
Το παγκόσμιο ράγκμπι, το διοικητικό όργανο του αθλήματος, οργανώνει τα έθνη μέλη του σε τρεις βαθμίδες. Η πρώτη αποτελείται από 10 πλευρές, με έξι ευρωπαϊκές χώρες να ανταγωνίζονται στα έθνη των έξι εθνών και τέσσερα έθνη του νότιου ημισφαιρίου από το πρωτάθλημα ράγκμπι. Η Βαθμίδα Δύο διαθέτει 14 χώρες διακεκομμένες σε όλο τον κόσμο, ενώ τα υπόλοιπα μέλη (αναπτυξιακά έθνη) αποτελούν την τρίτη βαθμίδα.
Στο ευρωπαϊκό ράγκμπι, οι Έξι Εθνών είναι ο ελίτ ανταγωνισμός. Αρχικά, μόνο για τα έθνη της χώρας (Αγγλία, Ουαλία, Σκωτία και Ιρλανδία), επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει τη Γαλλία το 1910 και πιο πρόσφατα την Ιταλία το 2000. Ο ετήσιος αγώνας είναι όπου οι καλύτεροι του ευρωπαϊκού ράγκμπι ανταγωνίζονται και δοκιμάζονται μεταξύ τους. Υπάρχουν έντονες αντιπαλότητες, που βασίζονται σε δεκαετίες βελόνας, αλλά είναι και εκεί όπου είναι το χρήμα και το καθεστώς του αθλήματος.
Για τα ευρωπαϊκά έθνη που ανταγωνίζονται στη δεύτερη βαθμίδα, στο διασκεδαστικό τίτλο και το εξαιρετικά πιασάρικο διεθνές πρωτάθλημα Rugby Europe, η Γεωργία ξεπέρασε τους αντιπάλους της. Τα τελευταία 10 χρόνια οι Γεωργιανοί κέρδισαν τον ανταγωνισμό οκτώ φορές. Μια κίνηση μέσα από τα βιβλία ρεκόρ αυτού του διαγωνισμού υπογραμμίζει την κυριαρχία τους, με τις περισσότερες νίκες, τη μεγαλύτερη διαδοχική νίκη και τους περισσότερους πόντους σε έναν αγώνα που κατέχει ο The Lelos.
Για την πλειοψηφία των οπαδών του ράγκμπι στην Ευρώπη, είναι εύκολο να παραβλέψουμε τη δεύτερη βαθμίδα. Είναι σπάνια, αν ποτέ, στην τηλεόραση, με ελάχιστη ή καθόλου αναφορά των αποτελεσμάτων, αλλά η Γεωργία είναι χώρα ράγκμπι. Οι οπαδοί παίζουν στα γήπεδα για να παρακολουθήσουν την πλευρά τους να ανταγωνίζονται στο εθνικό άθλημα της χώρας - ένα από τα πολύ λίγα έθνη στον κόσμο όπου η ένωση ράγκμπι είναι βασιλιάς. Νέα Ζηλανδία, Ουαλία και, κάπως περίεργο, Μαδαγασκάρη, είναι μερικά από τα άλλα. Απίστευτα, η Γεωργία έχει μόνο 11.000 εγγεγραμμένους παίκτες και παρόλα αυτά και είναι στα πρόθυρα να ενταχθεί στην ελίτ του διεθνούς ράγκμπι.
Η δημοτικότητα του Ράγκμπι δεν είναι έκπληξη, δεδομένης της ομοιότητας με τον παραδοσιακό γεωργιανό αθλητισμό του lelo burti ή «field ball», που περιλάμβανε αντίπαλα χωριά που φέρουν μια μπάλα προς τον ρέμα της αντίπαλης πλευράς. Η Ένωση Γεωργίας Ράγκμπι ιδρύθηκε το 1964 και το άθλημα αναπτύχθηκε σταθερά υπό σοβιετική κυριαρχία, με τους Γεωργιανούς να εκπροσωπούν την ΕΣΣΔ.
Από τότε που ξεκίνησε το Διεθνές Πρωτάθλημα Ράγκμπι Ευρώπης το 2000, η Γεωργία ήταν η ομάδα που νίκησε. Ήταν επίσης το 2000 ότι η Ιταλία εντάχθηκε στα πέντε έθνη, μετατρέποντάς την στα Έξι Εθνά. Εκτός από τις τρεμοπαίζει στιγμές νίκης, η Ιταλία έχει αγωνιστεί τα τελευταία 17 χρόνια και δεν είναι πιο κοντά στα άλλα έθνη παρά όταν εντάχθηκαν. Έχουν τελειώσει κάτω στις 12 περιπτώσεις, κέρδισε μόνο 12 παιχνίδια (από τα 85) και ποτέ δεν κτύπησε την Αγγλία.
Τα έξι έθνη είναι ένας σκληρός, έντονος ανταγωνισμός. Δεν υποτίθεται ότι είναι εύκολο, αλλά οι Ιταλοί θα έπρεπε να έχουν κάνει μεγαλύτερη εντύπωση και σήμερα παραμένουν τα αγόρια που κτυπούν. Εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον καπετάνιο και τον παλαίμαχο Sergio Parisse - τον μοναδικό γνήσιο παίκτη παγκόσμιας κλάσης - αλλά η συνταξιοδότησή του είναι απειλητική και δεν υπάρχει καμία προφανής αντικατάσταση.
Ο ιππότης της Ιταλίας Σέργιο Παρίσι έρχεται αντιμέτωπος με την Αγγλία. | © Jed Leicester / BPI / REX
Η προσθήκη της Γεωργίας στο μείγμα θα ήταν μια λύση, αλλά η αύξηση της από έξι σε επτά ομάδες φαίνεται να είναι τεντωμένη δεδομένης της συμφόρησης του διεθνούς ημερολογίου ράγκμπι. Υπάρχουν επίσης σοβαρές ερωτήσεις σχετικά με το ποσό που οι παίκτες του ράγκμπι ελίτ καλούνται να παίξουν και τη μακροπρόθεσμη βλάβη που προκαλούν στο σώμα τους.
Μια εναλλακτική λύση θα ήταν ένα σύστημα υποβιβασμού / προώθησης, κάτι που συμβαίνει μεταξύ των Τριών Δύο και Τριών. Εάν η Ιταλία είχε εδραιωθεί πλήρως στα Έξι Έθνη και είχε καλύτερες επιδόσεις κατά την τελευταία δεκαετία, θα υπήρχε λιγότερη έκπληξη για τη συμπερίληψη της Γεωργίας σε βάρος τους, αλλά διάφοροι παράγοντες έχουν ευθυγραμμιστεί, καθιστώντας δυσκολότερο να αγνοηθούν.
Εάν η Ιταλία είχε μοιράσει τη συλλογή των ξύλινων κουταλιών με άλλες πλευρές ή εάν η Ρουμανία, η Ρωσία και τα παρόμοια κατάφεραν να εμποδίσουν τη Γεωργία να κερδίσει τόσους τίτλους της Βαθμίδας Δύο (αξίζει να δηλωθεί ότι η Ρουμανία έστειλε τη Γεωργία στον τίτλο το 2017) να είναι πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί. Αλλά η Γεωργία είναι θανατηφόρα σοβαρή για να πάρει έναν πυροβολισμό στο μεγάλο χρονικό διάστημα.
Το ζήτημα με ένα σύστημα που περιλαμβάνει υποβιβασμό και προώθηση, ωστόσο, είναι ότι τα Έξι Εθνά πρέπει να είναι έτοιμα να χάσουν την Αγγλία από τον ανταγωνισμό. Αυτό είναι εξαιρετικά απίθανο να συμβεί λόγω των επιδόσεων της Αγγλίας, αλλά με την εισαγωγή υποβιβασμού, γίνεται μια δυνατότητα, λεπτό ή όχι.
Η Αγγλία είναι, οικονομικά, το πιο σημαντικό μέρος των έξι εθνών. Ως ένωση ράγκμπι παράγουν τα περισσότερα έσοδα και είναι το πιο εμπορικά βιώσιμο έθνος από κάποια απόσταση. Η απώλεια τους θα ήταν οικονομικά καταστροφική για τον ανταγωνισμό και, όπως είναι απίθανο να είναι η κατάσταση, γιατί θα μπορούσαν οι δυνάμεις των έξι εθνών να τεθούν σε αυτή τη θέση; Ως αποτέλεσμα, η Ιταλία αναπνέει τεράστια ανακούφιση και η Γεωργία συνεχίζει να συνδέεται και να χτυπάει στην πόρτα.
Αυτό που αφήνετε είναι ότι η Ιταλία διανέμεται συνεχώς ξυλοδαρμό από τις υπόλοιπες πλευρές των έξι εθνών και τη Γεωργία σε ένα περίεργο αθλητικό κενό όπου κερδίζουν τακτικά τις ομάδες που παίζουν αλλά δεν θεωρούνται αρκετά καλές για να παίξουν καλύτερες ομάδες. Ανεπιθύμητα, ή όχι, όπως δείχνουν τα αποτελέσματα, η Γεωργία κατατάσσεται υψηλότερα στον κόσμο από την Ιταλία.
Είναι μια από τις ιδιαιτερότητες του αθλήματος, κάτι που μπερδεύεται από αποφάσεις και γραφειοκρατία, όλο και πιο δύσκολο να επιλυθεί, λαμβάνοντας υπόψη τους παράγοντες που παίζουν. Δεν είναι σε αντίθεση με το κρίκετ, με έθνη όπως η Ιρλανδία και το Αφγανιστάν να θέλουν μια ρωγμή στο Test cricket, λαμβάνοντας υπόψη τις εμφανίσεις των μονοήμερων πλευρών τους, αλλά να μην έχουν την ευκαιρία από το Διεθνές Συμβούλιο Κρίκετ (ICC).
Εκτός από τα χρόνια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όταν οι ομάδες με χαμηλότερη βαθμολογία κατατάσσονται σε ομάδες με τις κορυφαίες πλευρές, η Γεωργία έπαιξε μια πρώτη βαθμίδα μόνο δύο φορές τα τελευταία 11 χρόνια. Τα έθνη του Ράγκμπι δημιουργούν τα έσοδά τους από το να παίζουν μεγάλα παιχνίδια εναντίον των κορυφαίων πλευρών, επομένως έξω από τους ετήσιους διαγωνισμούς πρώτης βαθμίδας, τα παιχνίδια χωρίζονται σε περιηγήσεις, ενώ οι Ευρωπαίοι κατευθύνονται στο νότιο ημισφαίριο κατά τη διάρκεια του (ευρωπαϊκού) καλοκαιριού και στη συνέχεια φιλοξενούν το Νοέμβριο.
Ο Davit Zirakashvili της Γεωργίας ρίχνεται στον αέρα από τους συμπαίκτες του μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι του IRB 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Ο αγώνας του περασμένου Σαββατοκύριακου μεταξύ Ουαλίας και Γεωργίας ήταν κάτι που οι Γεωργιανοί ήταν απίστευτα ευγνώμονες. Στην πραγματικότητα, συμφωνώντας με το προσκήνιο, η Ουαλία Ράγκμπι Ένωση (RFU) θυσίασε ένα δυνητικά πιο προσοδοφόρο παιχνίδι, κατά της Νότιας Αφρικής, για παράδειγμα.
Καμία ομάδα δεν παίζει να παίζει τη Γεωργία. Χωρίς να επιστρέψουμε σε στερεότυπα ή κλισέ, είναι μια ομάδα που ευδοκιμεί σε ένα τεράστιο πακέτο - ακόμη και με τα πρότυπα του ράγκμπι - με ωμή δύναμη που ταιριάζει με εξαιρετική τεχνική κοπής. Το Top 14 στη Γαλλία είναι γεμάτο με γίγαντα προς τα εμπρός, με τους Clermont Auvergne, Montpellier, Brive και Toulon να βγάζουν πακέτα με ανατολικοευρωπαϊκό γρύλο.
Αξίζει επίσης να επισημανθεί ότι οι δύο τελευταίες προσθήκες στο ράγκμπι της ελίτ, στην Ιταλία και στην Αργεντινή (οι οποίες προσχώρησαν στο Πρωτάθλημα Ράγκμπι το 2012), προχώρησαν με παρόμοια στυλ παιχνιδιού, αξιοποιώντας τη δύναμή τους και τη δύναμή τους μπροστά για να συναγωνιστούν τα καλύτερα, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι οι πλάτες τους δεν είχαν το ίδιο σύνολο δεξιοτήτων με τους αντιπάλους τους.
Η Αργεντινή προχώρησε πολύ καλύτερα από την Ιταλία. Η πρόοδός τους έχει σταματήσει πρόσφατα, αλλά έχουν τετάρτη θέση στο όνομά τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι του 2015 και έχουν αναπτύξει πιο δημιουργικούς παίκτες ανάμεσα στις πλάτες τους από τους Ιταλούς ομολόγους τους. Η δημιουργία ενός franchise club που ανταγωνίζεται τώρα στον πρωταθλητισμό του πρωταθλήματος του νότιου ημισφαιρίου έπρεπε να είναι το επόμενο βήμα στην ανάπτυξή τους, με την πλειοψηφία των παικτών τους να παίζουν τακτικά μαζί για τους πρόσφατα σχηματισμένους Jaguares (μια επαγγελματική ομάδα του rugby union με έδρα το Μπουένος Aires), βοηθώντας τους σε διεθνές επίπεδο, αλλά δεν έχει δουλέψει αρκετά. Τούτου λεχθέντος, έχουν αποδείξει ότι είναι άξια της κατηγορίας Tier One.
Για τους Γεωργιανούς, πρέπει να συνεχίσουν να κάνουν αυτό που κάνουν. Την τελευταία δεκαετία έχουν ξεπεράσει τις οπαδούς της Ρωσίας, των ΗΠΑ και του Καναδά, καθώς και πιο παραδοσιακά έθνη παίζοντας ράγκμπι, όπως η Τόνγκα και η Σαμόα (αν και οι νησιώτες του Ειρηνικού καταστρέφονται από οικονομικές δυσκολίες). Οι ΗΠΑ κρατιούνται ως η επόμενη μεγάλη αγορά για το ράγκμπι να σπάσει σωστά, δεδομένης της πιθανής ομάδας παικτών και των οικονομικών εσόδων. Αλλά η Γεωργία έχει πολύ περισσότερα να κερδίσει λόγω των παραδόσεών της με το άθλημα, αντί να παίζει το πέμπτο, το έκτο ή το έβδομο βιολί σε όσους αγαπούν το μπέιζμπολ, το ποδόσφαιρο, το μπάσκετ και τα υπόλοιπα.
Το γεγονός ότι έχουν βελτιωθεί σημαντικά είναι εκπληκτικό δεδομένης της έλλειψης ελίτ των αντιπάλων τους. Θα παίξουν ξανά την Ουαλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2019, και θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν πλησιάζουν περισσότερο από ό, τι έκαναν το Σάββατο. Το set-up είναι ασφαλές και μελετημένο, με μια δομή ανάπτυξης που λειτουργεί σαφώς. Η συνεχιζόμενη κυριαρχία, σε κάποιο σημείο, θα γίνει υπερβολικά μεγάλη για να αγνοηθεί. Ωστόσο, είναι πιθανό ότι οποιαδήποτε προσφορά εξακολουθεί να είναι κάπως μακριά. Οι Γεωργιανοί πρέπει να βασίζονται σε παράγοντες που βρίσκονται εκτός ελέγχου τους - η συμφωνία των συνδικάτων των σημερινών πλευρών των έξι εθνών, η στάση του Παγκόσμιου Ράγκμπι και, χωρίς να ακούγονται σκληρά, η συνεχής διαφάνεια της Ιταλίας.
Η όλη κατάσταση έχει δημιουργήσει μια διεστραμμένη διχοτόμηση, όπου ο γεωργιανός ράγκμπι μπορεί να είναι εξαιρετικά υπερήφανος για τα επιτεύγματά του και όμως απίστευτα απογοητευμένος εξαιτίας των ίδιων επιτευγμάτων. Το Παγκόσμιο Ράγκμπι πρέπει να στοχεύει για όσο το δυνατόν περισσότερες ομάδες της Βαθμίδας 1. οι πιο ποιοτικές ομάδες τόσο το καλύτερο, παρά ένα κλασσικό "club παλιών αγοριών" που προσπαθεί να διατηρήσει το status quo. Υπάρχει ένα τεράστιο φάσμα υλικοτεχνικών ζητημάτων που πρέπει να αντιμετωπιστούν για να συμβάλουν στην επίτευξη αυτού του στόχου, όχι όλοι στο πλαίσιο της αρμοδιότητας του Παγκόσμιου Ράγκμπι, αλλά αν κάποιος χτυπά αρκετά και αρκετά σκληρά σε μια πόρτα, πρέπει να ανοίξει κάποια στιγμή.
