Την Πρωτοχρονιά του 1985, η πτήση 980 της Eastern Airlines προετοίμαζε το αξιοπρεπές της στο αεροδρόμιο του El Alto όταν χτύπησε στην πλευρά του Όρους Illimani, σκοτώνοντας και τους 29 επιβάτες. Πολλές αποστολές προσπάθησαν να ανακτήσουν το μαύρο κουτί του αεροσκάφους, χωρίς επιτυχία. Πάνω από 30 χρόνια αργότερα, δύο Αμερικανοί τουρίστες προσπάθησαν να πετύχουν όπου άλλοι είχαν αποτύχει, κλείνοντας σχεδόν ένα από τα μεγαλύτερα μυαλά της αεροπορίας του 20ού αιώνα.
Κατόπιν ακροάσεων σχετικά με το θανατηφόρο ατύχημα, οι βολιβιανές αρχές έστειλαν αμέσως μια αποστολή διάσωσης, η οποία ματαιώθηκε από το βαρύ χιόνι, τις θανατηφόρες χιονοστιβάδες και το ακραίο υψόμετρο. Το πρώτο που έφτασε στο χώρο ήταν ένα δίδυμο ειδικών τοπικών ορειβατών δύο μήνες μετά τη συντριβή, αλλά δεν βρήκαν τίποτα περισσότερο από κάποια θραύσματα και αποσκευές. Τέσσερις ακόμα αποστολές έχουν σκεπάσει τον Illimani σε αναζήτηση απαντήσεων, καθένας από τους οποίους δεν μπορεί να ανακτήσει την πιο ζωτική ένδειξη για την επίλυση του μυστηρίου - του καταγραφέα πτήσης μαύρου κουτιού.
Παρόμοια αεροσκάφη από την Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
Το 2016, δύο φίλοι από τη Βοστώνη διάβαζαν σχετικά με αβίαστα μυστήρια της αεροπορίας στη Βικιπαίδεια και αποφάσισαν να δώσουν το ίδιο πλάνο. Ο Dan Futrell, ένας βετεράνος του πολέμου στο Ιράκ, και ο Isaac Stoner, ένας απόφοιτος του Χάρβαρντ που εργάζεται στον τομέα της βιοχημείας, ανέλαβε ένα καθεστώς φυσικής κατάστασης και εγκλιματισμού πέντε μηνών πριν πετάξει στην Λα Παζ με λίγες χιλιάδες δολάρια εξοικονόμησης και διακοπές δύο εβδομάδων.
Ειδική σκηνή για εγκλιματισμό © Isaac Stoner
Κατά την άφιξή τους στην Λα Παζ, συναντήθηκαν με τον πολυετή φίλο και δημοσιογράφο Peter Frick-Wright που θα τεκμηριώσει την περιπέτεια. Η ομάδα πέρασε λίγες μέρες να συνηθίσει στο ζαχαροπλαστικό ύψος της πόλης συντονίζοντας ταυτόχρονα την υλικοτεχνική υποστήριξη της αναχώρησής τους με τον Γερμανό οδηγό ορειβασίας Robert Rauch. Μετά από μερικές προετοιμασίες της τελευταίας στιγμής, ξεκίνησαν μαζί σε ένα χτύπημα Landcruiser για να οδηγήσουν όσο το δυνατόν πιο κοντά στην περιοχή αναζήτησης. Παράγοντας στη βαρύτητα και τους παγετώνες που αργότερα υποχώρησαν, στόχευαν για ένα σημείο περίπου ενός μιλίου (1, 6 χλμ.) Μικρότερο από το αρχικό σημείο συντριβής.
Δεν ήταν εύκολο έργο για τους Αμερικανούς. Ο πενιχρά λεπτός αέρας του βουνού και η πλήρης έλλειψη ορειβατικής εμπειρίας έκανε καθημερινά πιο εξαντλητική από την τελευταία. Παρ 'όλα αυτά, σκούπισαν έντονα την περιοχή, αρχικά βρίσκοντας συντρίμμια όπως μέρη κινητήρα, παιδικά βιβλία, παπούτσια, ζώνες ασφαλείας και φίδια λαθραίων φιδιών που προορίζονταν να μεταφερθούν στο Μαϊάμι. Αργότερα, έκαναν την πιο φρικτή ανακάλυψη ανθρώπινων απομεινάρια.
Μηχανή τζετ σε Illimani © Isaac Stoner
Ο όμιλος επέστρεψε στη Λα Παζ για να προμηθεύσει προμήθειες προτού επιστρέψει για να εξερευνήσει το αρχικό σημείο συντριβής. Στα 19, 000 πόδια (5700 μέτρα) πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, ήταν ελάχιστα ικανά να αναπνεύσουν και υπέφεραν από τρομερούς πονοκεφάλους και δυσπεψία. Μετά από τρεις μεγάλες μέρες, είχαν όλοι παραιτηθεί και ήταν έτοιμοι να πάνε σπίτι όταν ο Issac έκανε μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη. Είχε βρει ένα ματωμένο μεταλλικό κουτί με την ετικέτα 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) μαζί με ένα χαλασμένο μαγνητικό καρούλι ταινίας.
Εγγραφή φωνητικών σταδιοδρομιών © Isaac Stoner
Οι δύο είχαν προγραμματίσει νωρίτερα να παραδώσουν οτιδήποτε αξιοσημείωτη ευθεία στην Πρεσβεία των ΗΠΑ στην Λα Παζ, αλλά με τον ενθουσιασμό και την προθυμία τους να θέσουν αυτό το μυστήριο να ξεκουραστούν, αποφάσισαν να το καταλήξουν, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η γραφειοκρατία θα προκαλούσε μεγάλες καθυστερήσεις. Δεν ήταν μέχρι που έφτασαν στη Βοστώνη με το μαύρο κουτί στις αποσκευές τους ότι συνειδητοποίησαν ότι είχαν κάνει ένα τρομερό λάθος. Σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο των αεροπορικών μεταφορών, υπεύθυνη είναι η χώρα όπου σημειώνεται σύγκρουση για τη διερεύνηση του θέματος. Κανείς στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα το έφτανε χωρίς προηγούμενη συμφωνία από τη Βολιβία και, δεδομένου ότι οι σχέσεις μεταξύ των δύο είναι τεντωμένες στην καλύτερη περίπτωση, αυτό θα ήταν δύσκολο να επιτευχθεί.
Στοιχεία για τον Illimani © Isaac Stoner
Πολλές προσπάθειες επικοινωνίας με τους Βολιβιανούς αξιωματούχους παρέμειναν αναπάντητες για μήνες. Τέλος, τον Δεκέμβριο του 2016, ο καπετάνιος Edgar Chavez της Γενικής Διεύθυνσης Πολιτικής Αεροπορίας της Βολιβίας ανακοίνωσε ότι το τμήμα του επισημοποίησε συμφωνία για το αμερικανικό Συμβούλιο Ασφάλειας των Μεταφορών των ΗΠΑ (NTSB) για να εξετάσει τον καταγραφέα πτήσεων. Μόλις μερικές εβδομάδες αργότερα, αυτοί οι δύο κανονικοί τύποι από τη Βοστώνη παρέδωσαν τα στοιχεία στο NTSB για ανάλυση.
Μετά από έναν αγωνιώδη μήνα αναμονής, η ετυμηγορία τελικά ήρθε μέσα. Το NTSB ανακοίνωσε μέσω δελτίου τύπου στις 7 Φεβρουαρίου 2017 ότι δεν έχουν ανακτηθεί πληροφορίες σχετικά με τον καταγραφέα στοιχείων πτήσης ή τον καταγραφέα συνομιλιών στο θάλαμο διακυβέρνησης. Η μαγνητική ταινία αποδείχθηκε μια ηχογράφηση της τηλεοπτικής εκπομπής της δεκαετίας του 1960, πιθανότατα ανήκει σε έναν από τους δύσμοιρους επιβάτες. Ήταν ένα αντικλοματικό τέλος μιας επικής περιπέτειας. Προς το παρόν, αυτό που προκάλεσε το θάνατο της πτήσης 980 της Eastern Airlines είναι πιθανό να παραμείνει μυστήριο.
