«Όλες οι γυναίκες πρέπει να αφήσουν τα λουλούδια να πέφτουν πάνω στον τάφο του Aphra Behn [
] επειδή ήταν εκείνη που τους πρόσφερε το δικαίωμα να μιλήσουν το μυαλό τους ». Αυτά τα λόγια της Αίθουσας του Βιρτζίνια Γουόλφ Αθανατεύουν την πρώτη γυναίκα που γράφει τη λογοτεχνία στην αγγλική γλώσσα. Ρίχνουμε μια ματιά στη ζωή και την εργασία του Aphra Behn.
Μπορεί να είναι θαμμένος στο Westminster Abbey του Λονδίνου, αλλά ο Aphra Behn, του οποίου ολόκληρο το έργο έχει δημοσιευθεί σε ενιαία έκδοση από την Penguin Classics (Oroonoko, The Rover και άλλα έργα), είναι μόνο μία από τις τόσες πολλές γυναίκες - αξιοθαύμαστες, ταλαντούχους και μπροστά από το χρόνο τους - οι ιστορίες των οποίων έχουν αποσταλεί σε μεγάλο βαθμό στο περιθώριο της ιστορίας που κυριάρχησε στους άνδρες. Γιατί δεν είναι ευρύτερα γνωστή σήμερα;
Για αρχάριους, ένα πράγμα που πρέπει να ξέρετε για τον Aphra Behn είναι ότι δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα γι 'αυτήν. Γεννήθηκε γύρω στο 1640 σε μια οικογένεια πολύ μακριά από τους αριστοκρατικούς κύκλους - οι αριστοκρατικές γεννήσεις συχνά καταγράφονται πιο αξιόπιστα. Ως γυναίκα, αργότερα αποκλείστηκε από ιδρύματα από τα οποία μπορούμε συχνά να διακρίνουμε πληροφορίες - πανεπιστήμια και επαγγελματικές κοινωνίες, για παράδειγμα. Υπάρχουν αρκετές εκδόσεις της πρώιμης ζωής του Behn, που συλλέγονται αποσπασματικά από διάφορους βιογράφους και ιστορικούς, πολλοί από τους οποίους έχουν γεννηθεί σε υγρή νοσοκόμα και κουρέα. Πολλοί πιστεύουν ότι ταξίδεψε ως παιδί με την οικογένειά του στο Σουρινάμ της Νότιας Αμερικής, στη συνέχεια μια βρετανική αποικία.
Ένα σκίτσο του Aphra Behn από τον George Scharf Wikicommons
Ο Behn ίσως παντρεύτηκε γύρω στο 1664 και άρχισε να χρησιμοποιεί το όνομα Behn (το όνομα της γέννησής του είναι άγνωστο), αν και πολλοί υποστηρίζουν ότι ίσως εφευρέθηκε ο σύζυγός της και αργότερα χήρασε για να εξασφαλίσει έναν αέρα αξιοπρέπειας. Ενδεχομένως το πρώτο κομμάτι της σταθερής πληροφόρησης για την πρώιμη ζωή της έρχεται το 1666, όταν υπηρέτησε ως κατάσκοπος στην Αμβέρσα για τον βασιλιά Κάρολο Β κατά τον δεύτερο αγγλο-ολλανδικό πόλεμο, ο οποίος λέγεται ότι θαυμάζει πολύ. Παρόλο που από όλα τα γεγονότα, ένα αυστηρό και ασαφές υπόβαθρο, είχε προσκολληθεί κάπως στο δικαστήριο του βασιλιά Κάρολου. Παρόλο που ήταν σταθερή Ρουαγιάλ και αφοσιωμένη στον Charles και την οικογένεια Stuart, δεν την εξυπηρετούσε καλά. ήταν πασίγνωστος όταν έφτασε στην παροχή έγκαιρης πληρωμής για υπηρεσίες και η Behn επέστρεψε στην Αγγλία μόνο για να περάσει το χρόνο σε φυλακή οφειλετών, χάρη στα χρέη που είχε προκαλέσει κατά τη διάρκεια της εργασίας της. Ωστόσο, το αποτέλεσμα ήταν ότι ο Behn αναγκάστηκε τώρα να αρχίσει να γράφει για να ζήσει.
Η καριέρα του Behn ξεκίνησε στο θέατρο, γράφοντας μια σειρά τραγικών κωμωδιών. Το 1642, οι Πουριτανοί είχαν αναγκάσει μια πράξη του κοινοβουλίου να απαγορεύσει το δημόσιο θέατρο, με το πρόσχημα ότι ήταν ακάθαρτο και ενθάρρυνε την ακολασία. Αυτή η απαγόρευση εξακολούθησε να ισχύει μέχρι το 1660, όταν η αποκατάσταση του Κάρολου Β (ο οποίος ήταν παθιασμένος προστάτης του θεάτρου) προκάλεσε το τέλος της επιρροής της Πουριτανίας και τα θέατρα ξανάνοιξαν. Χάρη στη δημόσια ψυχαγωγία για 18 χρόνια, η νέα εκμίσθωση της ζωής των κινηματογράφων πυροδότησε μια περίοδο αναγέννησης στο αγγλικό δράμα, δημιουργώντας το είδος γνωστό ως Restoration Comedy. Ως βασιλικός και αγαπημένος του βασιλιά, δεν θα μπορούσε να υπάρξει καλύτερη στιγμή για να χτυπήσει ο Behn. Το 1670, πραγματοποιήθηκε το πρώτο της έργο, The Forc'd Marriage, και έγινε η πρώτη γυναίκα επαγγελματίας συγγραφέας.
Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο δεκαετιών, ο Behn έγραψε και είχε διοργανώσει 16 θεατρικά έργα, σταδιακά απομακρύνοντας από τις τραγικές κωμωδίες και προς την κακή φάρσα. Η πιο γνωστή δουλειά της, The Rover, ήρθε το 1677, η εξαιρετικά θετική της αντίδραση που οδήγησε τον Behn να σκηνοθετήσει μια συνέχεια το 1981. Η ίδια η κυρία του King Charles II, η διάσημη ηθοποιός Nell Gwyn, βγήκε από τη συνταξιοδότηση για να παίξει το ρόλο η «πόρνη». Καθώς η επιτυχία του Behn μεγάλωσε, το ίδιο συνέβαινε και με τους κριτικούς της. Οι γυναίκες στα αρσενικά επαγγέλματα ήταν πάντα έτοιμοι στόχοι για επίθεση, αλλά οι γυναίκες στο θέατρο ήταν ιδιαίτερα επιρρεπείς, συχνά κατηγορούνται ότι ήταν πόρνες ή απλά γυναίκες με χαλαρή ηθική. Η ολοένα αυξανόμενη σεξουαλική φύση των παιχνιδιών του Behn οδήγησε πολλούς, χωρίς αμφιβολία, ζηλιάρης, άνδρες να δηλώσουν ότι η δουλειά της πρέπει να αντικατοπτρίζει τον χαρακτήρα της, να την παραβιάζει ως ελευθερία. Ωστόσο, η αφηρημάδα στο δράμα αποκατάστασης είχε γίνει μια μέθοδος για τη διάκριση μεταξύ των Πουριτανών βουλευτών του Cromwell και του King Charles. η σεξουαλική φύση του έργου του Behn μπορεί να ήταν κάτι περισσότερο από καταξιωμένο λογοτεχνικό και πολιτικό trope. Σε κάθε περίπτωση, παρά τη χαλαρή στάση στο σεξ στο έργο της, με πολλούς τρόπους ο Behn ήταν πολύ συντηρητικός. Η ανοιχτή σεξουαλική συμπεριφορά των γυναικείων χαρακτήρων μπορεί να εμφανίσει μια ελευθεριωμένη στάση απέναντι στις σχέσεις φύλου και φύλου αλλά έχει επίσης υποστηριχθεί ότι η αδυναμία της να σκεφτεί ποτέ στο έργο της ένα σενάριο όπου οι γυναίκες μπορούν με επιτυχία να αγκαλιάσουν τη σεξουαλικότητά τους, επίθεση, αντιπροσωπεύει τον πολιτικό συντηρητισμό της. Δεν είναι έκπληξη το γεγονός ότι ο Behn περιγράφηκε ως «μάζα αντιφάσεων», αργότερα ακαδημαϊκοί που δεν μπόρεσαν να διαπραγματευτούν με επιτυχία τα διπλά θέματα του φιλελευθερισμού και του συντηρητισμού, προκειμένου να διακρίνουν μια πλήρη εικόνα του συγγραφέα - προσωπικά, πολιτικά και επαγγελματικά - ένα αίνιγμα. «Έχει ένα θανατηφόρο συνδυασμό αφάνειας, μυστικότητας και εφιάλτης που την κάνει ανήσυχη για οποιαδήποτε αφηγηματική, κερδοσκοπική ή πραγματική. Δεν είναι τόσο μια γυναίκα που θα αποκαλυφθεί ως ένας ατελείωτος συνδυασμός μάσκας », σύμφωνα με τη σημερινή βιογράφος Janet Todd.
***
Aphra Behn από τη Βικιλεξούλια της Mary Beale
Εκτός από τη δουλειά της στο θέατρο, ο Behn δημοσίευσε επίσης ποίηση, διηγήματα και μυθιστορήματα, το πιο διάσημο από όλα είναι το Oroonoko: ή, ο βασιλιάς σκλάβος. Δημοσιεύθηκε το 1688, υπάρχουν πολλοί που το χαροποιούν ως το πρώτο αγγλικό μυθιστόρημα παρά το σχετικά σύντομο μήκος και το σπάνιο στυλ (βιογραφία, θεατρικό δράμα και ρεπορτάζ), πριν από περισσότερο από 20 χρόνια πριν από τον Robinson Crusoe του Daniel Defoe. Το κείμενο επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από το έργο του Behn ως δραματουργός, με έναν εξαιρετικά γρήγορο ρυθμό, και θεωρείται εθελοντικά βιογραφικό. Oroonoko λέει την ιστορία ενός επώνυμου αφρικανικού πρίγκιπα που προδίδεται από έναν κακό αγγλικό σκλάβο καπετάνιο και πωλείται σε δουλεία σε μια φυτεία βρετανών αποίκων στο Σουρινάμ, όπου συναντά τον πρώτο αφηγητή και αργότερα οδηγεί σε μια ανεπιτυχή εξέγερση σκλάβων. Πολλοί από τους βιογράφους του Behn έχουν υποθέσει ότι ο πρίγκιπας Oroonoko εμπνεύστηκε από έναν ηγέτη της σκλαβιάς που γνώρισε ο Behn ενώ ήταν στο Σουρινάμ στη νεολαία του, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι υπήρχε τέτοιος άνθρωπος ή ότι συνέβη μια εξέγερση. Αυτή η σύγχυση μεταξύ του γεγονότος και της μυθοπλασίας είναι συνώνυμη με την ιστορία της νέας μορφής, με σύγχρονα ακροατήρια, αχρησιμοποίητα από τη φανταστική πεζογραφία, επίσης πεισμένα ότι η ιστορία του Ροβινσόν Κρούσο ήταν βιογραφική.
Το Oroonoko αποτέλεσε το αντικείμενο πολλών συζητήσεων και μελετών στους αιώνες από τη δημοσίευσή του, ιδιαίτερα γύρω από τη στάση του Behn απέναντι στη δουλεία. Υπάρχουν πολλοί που έχουν ερμηνεύσει το κείμενο ως αντι-δουλεία στη φύση, είναι το πρώτο «μυθιστόρημα» που απεικονίζει έναν μαύρο άνθρωπο με έναν συμπαθητικό, ακόμη και ευγενή τρόπο. Ωστόσο, η Janet Todd επεσήμανε την επιρροή του Othello στον Behn, υποστηρίζοντας ότι ο Oroonoko δεν ασχολείται περισσότερο με το ζήτημα της δουλείας και περισσότερο με το θέμα της βασιλείας. Έχοντας γράψει τα χρόνια που ακολούθησαν τον θάνατο του βασιλιά Κάρολου Β, όταν ακούστηκαν και πάλι θλίψεις για την επανάσταση, το Oroonoko είναι μαρτυρία της εγγενώς ευγενούς φύσης των δικαιωμάτων. Ως νόμιμος βασιλιάς, το Oroonoko είναι μια ξεχωριστή φιγούρα, ένας φυσικός ηγέτης με μεγάλη δύναμη και γενναιότητα, ίσως παρά τη φυλή του. Εννοείται, υποστηρίζει ο Todd, περισσότερο για να ορίσει την καθολική δύναμη των βασιλιάδων από το να ζητήσει τη χειραφέτηση όλων των σκλάβων.
Όποιο και αν είναι το πολιτικό περιεχόμενο της γραφής της, δεν υπάρχει αμφισβήτηση της τεράστιας σημασίας του Aphra Behn στη λογοτεχνική ιστορία, και ως αφετηρία των μελλοντικών γυναικών, ιδιαίτερα αυτών που προέρχονται από ένα φτωχότερο υπόβαθρο, όπως ο ίδιος. Έχει υποστεί θάνατο, όπως και πολλοί σαν αυτήν, που περιορίζονται στη λήθη από τους κριτικούς τόσο άνδρες όσο και γυναίκες, οι οποίοι απέρριψαν το έργο της ως απατεώνας και δυσάρεστη - αρκετοί προσπάθησαν να τη ζωγραφίσουν ως ντροπή σε μια πολιτική επίθεση εναντίον των υπερβολών των χρόνων αποκατάστασης, σε μια προσπάθεια να ξεκινήσει μια νέα περίοδο ηθικού πουριτανισμού. Οι επιθέσεις λειτουργούσαν και μέχρι το τέλος του 17ου αιώνα είχε αναγκαστεί από τον λογοτεχνικό κανόνα. Μόλις στις αρχές του 19ου αιώνα, οι φεμινίστριες όπως η Βιρτζίνια Γουόλφ έφτασαν στις εσοχές της ιστορίας και την απομάκρυναν. Ακόμη και τότε, ήταν το σύμβολο του Behn ως πρόωρου γυναικείου επαγγελματία και όχι της ίδιας της δουλειάς, που τοποθετήθηκε στην κορυφή ενός βάθρου, αν και τις τελευταίες δεκαετίες τα κείμενά της άρχισαν να γίνονται αντικείμενο σπουδαίας ακαδημαϊκής μελέτης. Ακόμη και σήμερα, η Behn παραμένει σε μεγάλο βαθμό πρώτη γυναίκα, συγγραφέας δεύτερος, μια συμβολική ηρωίδα που επαινέθηκε για τις προσπάθειές της λιγότερο από τα λογοτεχνικά της επιτεύγματα - ένα πιόνι σε ένα μεγαλύτερο παιχνίδι.
