Ο Van Gogh ζωγράφισε συχνά ηλιοτρόπια κατά τη διάρκεια της μεταγενέστερης ζωής του και ολοκλήρωσε δύο σειρές νεκρές φύσεις που περιστρέφονταν γύρω από αυτά τα λουλούδια. Αυτά τα έργα ζωγραφικής έχουν γίνει από τότε εικονικά και είναι από τα πιο αναγνωρίσιμα έργα τέχνης που δημιουργήθηκαν ποτέ.
Ο Van Gogh ζωγράφισε την πρώτη του σειρά ενώ ζούσε με τον αδελφό του Theo στο Παρίσι μεταξύ 1886 και 1888. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο van Gogh έκανε πολλούς πίνακες ζωγραφικής με ζωντανές floral ρυθμίσεις και ηλιοτρόπια εμφανίζονται τακτικά στο έργο του, αλλά χρησιμοποιήθηκαν ως μικρές λεπτομέρειες ή μοτίβα. Σε κάποιο σημείο, ο van Gogh άρχισε να απεικονίζει αυτά τα λουλούδια από μόνα τους και παρήγαγε τέσσερις ελαιογραφίες των κομμένων κεφαλών ηλίανθου.
Ένα χρόνο αργότερα ο van Gogh μετακόμισε σε ένα σπίτι στο Arles της Γαλλίας για να δημιουργήσει ένα καλλιτεχνικό καταφύγιο με τον φίλο του Paul Gauguin. Πριν έφτασε ο Gauguin, ο van Gogh αποφάσισε να διακοσμήσει το κοινό σπίτι τους με έργα τέχνης και για άλλη μια φορά γύρισε το χέρι του στα ηλιοτρόπια. Για τη δεύτερη σειρά του, ο van Gogh απεικόνιζε τα λουλούδια που είχαν συγκεντρωθεί μέσα σε αγγεία, τα οποία ξεδιπλώνονταν προς τα έξω από τις άκρες των δοχείων. Χρησιμοποίησε επίσης αυτούς τους πίνακες για να πειραματιστεί με χρώμα και σχεδόν αποκλειστικά χρησιμοποίησε ποικίλες αποχρώσεις του κίτρινου για να συλλάβει τη φυσική ομορφιά των λουλουδιών.
Vincent van Gogh, Still Life: Βάζο με δεκατέσσερα ηλιοτρόπια, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Ηλίανθος, 1887 | © Δημόσιος τομέας / Paul Gauguin, ο ζωγράφος των ηλίανθων, 1888 | © Δημόσιος τομέας
Ενώ στην Αρλ, ο Paul Gauguin δημιούργησε ένα πορτραίτο του van Gogh πίσω από τα ηλιοτρόπια ζωγραφικής καβαλέτα του, που έδειξε ο καλλιτέχνης να εξετάζει ένα από τα αγαπημένα θέματα θέμα του. Παρόλο που η φιλία τους έπεσε τελικά, ο Gauguin κράτησε δύο από τις προηγούμενες ηλιόσπορες του van Gogh, οι οποίες σήμερα ανήκουν στο Kunstmuseum, στο Βέρνη και στο Metropolitan Museum της Νέας Υόρκης.
Το 1890, ο van Gogh κλήθηκε να παρουσιάσει το έργο του στην έκθεση Les XX στις Βρυξέλλες, μια ετήσια εκδήλωση τέχνης που ιδρύθηκε και οργανώθηκε από κορυφαία μέλη της ευρωπαϊκής πρωτοπορίας. Οι έξι υποβολές του περιελάμβαναν δύο ηλιόσπιτες ζωγραφιές που δημιούργησε ενώ ζούσαν στην Arles, μια απόφαση που δείχνει ότι ο van Gogh κατέταξε σχεδόν σίγουρα αυτά τα έργα τέχνης ανάμεσα στις καλύτερες δημιουργίες του.
