Λαμβάνοντας υπόψη την παγκόσμια δημοτικότητά του, είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι το Tour de France ξεκίνησε ως απλό μάρκετινγκ για μια γαλλική εφημερίδα. Ξεκίνησε ως ξενάγηση έξι ημερών που διοργανώθηκε για την προώθηση του καθημερινού αθλητικού περιοδικού L'Auto (σήμερα γνωστού ως L'Équipe), με την ελπίδα να τον βοηθήσει να υπερισχύσει τον τότε ανταγωνιστή του Le Vélo. Με το μεγαλύτερο και πιο σκληρό δρόμο του είδους αυτού την εποχή, το Tour έγινε μια άμεση επιτυχία. Οι πωλήσεις της L'Auto αυξήθηκαν σε τέτοιο βαθμό ώστε ο Le Vélo προχώρησε - και έτσι με ένα κτύπημα, ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα στον κόσμο γεννήθηκε.
Tour de France 1906 © Εθνική Βιβλιοθήκη της Γαλλίας / Βικιεπιστήμια
Το Tour διοργανώνεται κάθε χρόνο από το 1903 εκτός από δύο σύντομα διαλείμματα κατά τους Παγκόσμιους Πολέμους. Καθώς η δημοτικότητά του έχει αυξηθεί, έχει και την έντασή του: η πρώτη εκδρομή καλύπτει μια εντυπωσιακή συνολική απόσταση 2428 χλμ. Σε έξι μόνο στάδια, ενώ τα σύγχρονα Tours καλύπτουν απόσταση 3.500 χλμ. Συνολικά σε 21 στάδια. Η ποικιλομορφία των συμμετεχόντων έχει εξελιχθεί από πρωταρχικούς γάλλους αγωνιζόμενους σε μια ολοκαίνουργια σειρά αναβατών, που όλοι ανταγωνίζονται για να πάρουν στο σπίτι την πολυπόθητη κίτρινη φανέλα.
Για τη Γαλλία, το "le Tour" είναι ένα γεγονός σημαντικής πολιτιστικής σημασίας που το έθνος είναι πολύ υπερήφανο για τη φιλοξενία. Στο βιβλίο του The Tour de France: Πολιτιστική Ιστορία, ο ιστορικός του περιοδεία Christopher Thompson τον περιγράφει ως «εικόνα ενός δυνατού και προοδευτικού γαλλικού έθνους» και «πορτρέτου της υγείας» για τον λαό της Γαλλίας. Η άφιξη του Tour στις διάφορες πόλεις και πόλεις είναι πάντα αιτία για ενθουσιασμό τόσο για τους ενθουσιώδεις για το ποδηλατισμό όσο και για τους συνηθισμένους ντόπιους. Κατά τις προηγούμενες ημέρες του γύρου, οι ιδιοκτήτες των καταστημάτων άνοιξαν συχνά τις πόρτες τους και επέτρεψαν στους συμμετέχοντες σε αγώνες να καταστρέψουν τα ράφια καθώς περνούσαν, θεωρώντας ότι η απώλεια του αποθέματος είναι μια αποδεκτή τιμή για να πληρώσει για τη μαζική ευκαιρία διαφήμισης που παρέχει ο Tour.
Περιήγηση στη Γαλλία 2014 © Liakada_Fhotography / Flickr
Η σύγχρονη εκδρομή συνήθως φιλοξενεί σκηνές εκτός Γαλλίας, με το φετινό 'Grand Départ' να ξεκινάει από την Ουτρέχτη της Γερμανίας. Η διαδικασία επιλογής της διαδρομής είναι περίπλοκη και χρονοβόρα: κάθε χρόνο, ο σκηνοθέτης της φυλής Christian Prudhomme λαμβάνει επιστολές από πόλεις σε όλη τη Γαλλία ζητώντας να φιλοξενήσει μια σκηνή. Το Prudhomme θα στείλει έναν ανιχνευτή υπόσχεσης σε οποιεσδήποτε υποσχόμενες πόλεις που θα τους υποδεχτεί και θα εκτιμήσουν την ικανότητά τους να φιλοξενήσουν το τροχόσπιτο χιλιάδων ποδηλατών, μηχανικών, γιατρών, Τύπου και θεατών που αποτελούν τον γύρο. Ωστόσο, η απλή έγκριση από τον ερευνητή δεν είναι το μόνο που χρειάζεται για να φιλοξενήσει ένα στάδιο. Οι πόλεις και οι πόλεις είναι γνωστό ότι περνούν τεράστια χρηματικά ποσά για να περάσουν από το Tour. Το επιτόκιο για μια πόλη που θα φιλοξενήσει ένα στάδιο εκκίνησης είναι € 50.000 και μια φάση τερματισμού € 100.000. Το Grand Départ, το μεγαλύτερο στάδιο όλων, είναι το πιο ακριβό που φιλοξενεί με μερικές διεθνείς πόλεις, όπως το Λονδίνο που έχει πληρώσει πάνω από ένα εκατομμύριο ευρώ για να φιλοξενήσει.
Col du Tourmalet που πλησιάζει προς τα πάνω - ανατολικά © will_cyclist / Flickr
Παρά την διαρκώς μεταβαλλόμενη διαδρομή, ορισμένα επαναλαμβανόμενα ορεινά περάσματα («cols» στα γαλλικά) έχουν γίνει διάσημοι με τα χρόνια για τη δυσκολία τους. Ο ενθουσιασμός της κούρσας πραγματικά κτίζει κατά τη διάρκεια αυτών των αναρρίχσεων, καθώς οι αναβάτες πιέζονται στα απόλυτα όριά τους προσπαθώντας να διατηρήσουν τη θέση τους ενώ πολεμούν ενάντια στην ακραία κλίση των βουνών. Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι το Col du Tourmalet στα Πυρηναία, όπου οι αναβάτες πρέπει να ανέλθουν 1.395 μέτρα σε μια πορεία 18.6 χλμ. Από στενούς δρόμους με ορατό θέατρο. Ακόμα και με την ενθουσιασμό των ανθρώπων των Πυρηναίων, αυτή η αναρρίχηση παρουσιάζει μια πραγματική δοκιμασία στους ανταγωνιστές που πρέπει να παραμείνουν συγκεντρωμένοι και να βρεθούν μπροστά για να αποφύγουν να μείνουν πίσω. Το Col du Tourmalet θεωρείται κλασική σκηνή στο Tour και έχει χαρακτηριστεί περισσότερες φορές από κάθε άλλη.
Οι αναρρίχσεις κατατάσσονται ανάλογα με τη δυσκολία τους και τους αποδίδεται μια κατηγορία μεταξύ ενός και τεσσάρων, με το ένα να είναι το πιο δύσκολο και τέσσερις να είναι το πιο εύκολο. Η δυσκολία υπολογίζεται χρησιμοποιώντας έναν τύπο ο οποίος λαμβάνει υπόψη την απότομη κλίση και το μήκος της αναρρίχησης, καθώς και τον βαθμό στον οποίο εμφανίζεται ο αγώνας. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες αναρτήσεις που θεωρούνται «Hors Catégorie» ή «πέρα από την κατηγοριοποίηση» λόγω της εξαιρετικής δυσκολίας τους. Το Col du Tourmalet είναι ένα παράδειγμα μιας από αυτές τις αναρτήσεις, αλλά δεν είναι το μόνο που θα αντιμετωπίσουν οι αναβάτες κατά τη διάρκεια αυτής της ιδιαίτερα δύσκολης διαδρομής. Από τους τερματισμούς, οι αναβάτες θα συναντήσουν συνολικά έξι αναρρίχηση 'Hors Catégorie': μερικά κλασικά, όπως το Alpe d'Huez, και μερικά που δεν έχουν επισκεφθεί πριν από αυτή την κατηγορία, όπως ο Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Όταν ο γύρος τελικά φτάνει στο Παρίσι οι εορτασμοί είναι πάντα θεαματικοί. Ολόκληρη η πόλη κλείνει για να φιλοξενήσει τον αγώνα, πολύ για την απογοήτευση των μετακινούμενων και των οδηγών ταξί. Οι εορτασμοί αρχίζουν πάντα νωρίς, με μερικούς φανατικούς τουρνουά να ξεκινούν νωρίς έξι το πρωί για να πάρουν την ευκαιρία να ποδηλατούν μερικούς γύρους στα ήσυχα Champs-Élysées. Οι θεατές φτάνουν σύντομα μετά με τις κατάλληλες προμήθειες για να κατασκηνώσουν έξω για την ημέρα στο Jardin de Tuileries ή στη Rue de Rivoli για να εξασφαλίσουν ότι θα εξασφαλίσουν ένα καλό σημείο. Διασκεδάζουν με ζωντανή μουσική που έχει δημιουργηθεί σε σκηνικά και με πλωτήρες που περνούν κατά μήκος της διαδρομής πριν φτάσουν οι ποδηλάτες. Υπάρχουν πάντα πωλητές δρόμου σε ισχύ που πωλούν τα εμπορεύματα Tour, συμπεριλαμβανομένων ρεπλίκα κίτρινες φανέλες που προσθέτουν στο χρώμα αυτής της ζωντανής και ζωντανής ημέρας.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Αν τυχαίνει να βρίσκεστε στο Παρίσι στις 26 Ιουλίου, μην χάσετε την ευκαιρία να δείτε το γύρο να φτάνει στη γραμμή τερματισμού. Το να βλέπεις τον ιδρώτα και τον αγώνα αυτοί οι υπέρτατοι αθλητές αυτοπροσώπως καθώς πετούν με απίστευτες ταχύτητες είναι πραγματικά εμπνευσμένο. Μαζί με την ενέργεια και το θόρυβο των παριζιάνικων πλήθους, δημιουργεί μια απίστευτη εμπειρία που το βλέπουμε σε μια οθόνη δεν έρχεται καν κοντά. Πάρτε μερικές προμήθειες πικ-νικ, κατεβείτε νωρίς, βρείτε ένα σημείο και απολαύστε αυτό το εικονικό γεγονός.
