Ορισμένες από τις πρώτες ενδείξεις της ανθρώπινης ζωής μπορούν να βρεθούν διάσπαρτες στη γη της θάλασσας της Νότιας Αφρικής, με πολλά σπήλαια να κατέχουν πληθώρα πληροφοριών όταν πρόκειται να ξεδιπλώσουν τις πολυσυζητημένες προελεύσεις των προγόνων μας. Ενώ οι Leakeys χτύπησαν αρχικά τον αρχαιολογικό χρυσό στην Ανατολική Αφρική στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι πρόσφατες ανακαλύψεις στη Νότια Αφρική έχουν δει μια αναζωπύρωση του ισχυρισμού της χώρας ότι είναι η πραγματική γενέτειρα της ανθρωπότητας. Διαβάστε περισσότερα για τις σπηλιές που κατέχουν σημαντικά κομμάτια από αυτό το περίπλοκο και μυστήριο παζλ.
Το λίκνο της ανθρωπότητας
Το λίκνο της ανθρωπότητας είναι ένα από τα οκτώ μέρη της παγκόσμιας κληρονομιάς της Νότιας Αφρικής και σκέφτηκε να φιλοξενήσει περίπου το 40% των απολιθωμάτων των ανθρωπίνων προγόνων του κόσμου, καθιστώντας το ένα από τα πλουσιότερα και πιο σημαντικά σε ολόκληρο τον πλανήτη. Αποτελείται από ένα σύμπλεγμα ασβεστολιθικών σπηλαίων όπου, με την πάροδο των ετών, οι συνθήκες έχουν επιτρέψει τη δημιουργία και τη διατήρηση των απολιθωμάτων. Κάποια από αυτά έχουν ξεπεράσει τα τρία και μισή εκατομμύρια χρόνια και υπάρχουν πάνω από 24 σπήλαια με ορυκτά.
Οθόνη μέσα Η Βάση του Ανθρώπου © flowcomm / Flickr
Το πρώτο απολίθωμα βρίσκεται στο Sterkfontein
Από όλες αυτές τις σπηλιές το Sterkfontein είναι αναμφισβήτητα το πιο διάσημο. Τα αρχικά απολιθώματα στο Sterkfontein ανακαλύφθηκαν το 1936 και αναγνωρίστηκαν ως ο πρώτος ενήλικος Αυστραλοπίθεκτος που είχαν ανακαλυφθεί. Ο Australopithecus africanus υπήρξε μόνο στη Νότια Αφρική μεταξύ 3, 2 και 2, 6 εκατομμυρίων ετών πριν και ήταν μια πολύ πρώιμη ανθρωπότητα στην εξελικτική αλυσίδα. Ήταν αυτά τα ενήλικα, απολιθωμένα απολιθωμένα άτομα που πρώτα βοήθησαν να αποδείξουν στον κόσμο ότι η Νότια Αφρική μπορεί στην πραγματικότητα να είναι το λίκνο της ανθρωπότητας.
Το κρανίο ενός Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Ένας άλλος κρίκος στην αλυσίδα
Από τότε το Sterkfontein παρείχε πληθώρα πληροφοριών για τα διαφορετικά είδη ανθρωποειδών που υπήρχαν και μόνο του παρήγαγε πάνω από το ένα τρίτο των πρώιμων απολιθωμάτων ανθρωποειδών που βρέθηκαν πριν από το 2010. Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματά του ήταν η ανακάλυψη της κ. Ples το 1974. Αυτό το απολίθωμα των 2, 3 εκατομμυρίων ετών είναι ένα από τα πιο τέλεια, προ-ανθρώπινα κρανία που βρέθηκαν ποτέ και θεωρείται πιθανός πρόδρομος του γένους Homo στον οποίο ανήκει ολόκληρη η ανθρωπότητα. Είναι επίσης ένα από τα πρώτα απολιθώματα που αποκαλύπτουν ότι η όρθια πεζοπορία εξελίχθηκε πολύ πριν από οποιαδήποτε σημαντική αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου και προσφέρει ένα σημαντικό σύνδεσμο στην εξελικτική αλυσίδα.
Κυρία Ples © flowcomm / Flickr
Μικρό πόδι έρχεται στο φως
Γρήγορα προς τα εμπρός εδώ και αρκετές δεκαετίες και ένας άλλος κρίκος στην αλυσίδα βρέθηκε όταν αποκαλύφθηκε ένας σχεδόν πλήρης σκελετός ενός δεύτερου είδους Αυστραλοπίθηκος το 1997. Τα πρώτα μέρη που ανακαλύφθηκαν ανήκαν στο πόδι του και επομένως το όνομα. Το Little Foot είναι ακόμα εν μέρει ενσωματωμένο στο βράχο και οι ανασκαφές συνεχίζονται. Μόλις αποκαλυφθεί πλήρως, το Little Foot αναμένεται να παρουσιάσει μοναδικές ιδέες στον κόσμο των πρόωρων προγόνων μας. Το απολιθωμένο έχει ένα πλήρες σύνολο 32 ποδιών και ανέπτυξε τα κόκαλα του αστραγάλου που δείχνουν ότι περπάτησε όρθια και ήταν στο έδαφος μεγάλο μέρος του χρόνου.
Το εξελικτικό ίχνος © Νότιας Αφρικής Τουρισμός / Flickr
Άλλα μυστικά αποκαλύφθηκαν
Μέσα στο Λύκειο της Ανθρωπότητας θα βρεθούν επίσης τα σπήλαια Swartkrans που κάποτε συντηρούσαν πέτρινα εργαλεία ηλικίας άνω των 2 εκατομμυρίων ετών. Τα εργαλεία κατασκευάστηκαν από καμένα οστά που είναι ενδεικτικό της ικανότητας των πρώτων προγόνων μας να παράγουν και να ελέγχουν τη φωτιά. Ενώ ήταν αρχικά πίστευαν ότι αυτά τα εργαλεία χρησιμοποιήθηκαν για να σκάψουν ρίζες και κονδύλους για φαγητό, ορισμένοι πίστευαν ότι χρησιμοποιούνται για τη συγκομιδή των τερμιτών και ήταν πολλαπλών χρήσεων.
Αρχαιολογικός χώρος στο The Lild of Humanity © flowcomm / Flickr
Ένα νέο ανερχόμενο αστέρι;
Το σύστημα του Rising Star Cave στο λίκνο της ανθρωπότητας είναι μια σχετικά νέα παλαιοντολογική περιοχή με τα πρώτα απολιθώματα που αποκαλύφθηκαν το 2015. Η τοποθεσία είναι ωστόσο εξαιρετικά σημαντική καθώς οι σκελετοί που βρέθηκαν προτείνεται να αντιπροσωπεύουν ένα άγνωστο, εξαφανισμένο είδος ανθρωπινής ονομασίας Homo naledi. Θα μπορούσε η ανθρώπινη εξέλιξη να έχει έναν άλλο σύνδεσμο που λείπει;
Σύγκριση διαφορετικών κρανιακών κρανίων © Chris Stringer / WikiCommons
Επανάληψη ιστορικού;
Το σύστημα ανερχόμενων σπηλαίων αστέγων, το οποίο περιλαμβάνει τη αίθουσα Dinaledi, είναι εξαιρετικά δύσκολη στην πρόσβαση και οι ανασκαφές συνεχίζονται. Μέχρι σήμερα έχουν προκύψει δύο σημαντικά ευρήματα. Πρώτον, η χρονολόγηση άνθρακα των οστών έδειξε ότι ο Homo naledi είναι πολύ νεότερος από ό, τι αρχικά πίστευε, λίγα εκατομμύρια χρόνια μικρότερος στην πραγματικότητα, και αυτό το εύρημα θα μπορούσε να έχει τη δυνατότητα να ξαναγράψει την ιστορία όχι μόνο της Αφρικής αλλά ολόκληρου του ανθρώπινου είδους. Δεύτερον, ήταν η ανακάλυψη του Επιμελητηρίου Dinaledi όπου πάνω από 1550 δείγματα έχουν μέχρι στιγμής ανακτηθεί. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι, λόγω της υψηλής πυκνότητας των οστών, ο θάλαμος χρησιμοποιήθηκε ως χώρος ταφής, υποδεικνύοντας ότι ο Homo naledi ήταν ικανός για τελετουργική συμπεριφορά, ένα σημάδι συμβολικής σκέψης.
