Περπατώντας στις μεγάλες και χαριτωμένες λεωφόρους της ιστορικής Νέας Πόλης σήμερα, θα σας συγχωρούσαμε για το σκεπτικό ότι ένας τέτοιος αριστοτεχνικός πολεοδομικός σχεδιασμός ήταν πάντα μέρος της πλούσιας ταπετσαρίας του Εδιμβούργου. Στην πραγματικότητα, όμως, μέχρι τα μέσα του 18ου αιώνα, η ελίτ της κοινωνίας του Εδιμβούργου άρχισε να θέτει σοβαρά τα θεμέλια για την επέκταση της πόλης τους σε ολόκληρη την περιοχή του Nor Loch.
Κεφάλαιο (Βόρεια) © Clive Varley / Flickr
'Auld Reekie'
Πριν από αυτή την περίοδο, το σύνολο του Εδιμβούργου βρισκόταν μέσα στα όρια των μεσαιωνικών πέτρινων τειχών, μια γειτονιά που σήμερα ονομάζεται Παλιά Πόλη. Καθώς ο πληθυσμός επεκτάθηκε ταχέως μέσα από το 1700, προωθούμενος από μια ευημερούσα βιομηχανία λινών και από αυξημένα διατλαντικά ταξίδια, το Εδιμβούργο έγινε απελπιστικά υπερπλήρη. Χωριζόμενη από τοίχους, η πόλη δεν μπορούσε να επεκταθεί επαρκώς για να παρέχει επαρκή στέγη για τους κατοίκους.
Επιπλέον, η πόλη άρχισε να μυρίζει τρομερά, λόγω του πυκνού καπνού άνθρακα που διαπέρασε τους δρόμους και της έλλειψης κατάλληλου συστήματος αποχέτευσης, που οδήγησε τους πολίτες να αποθέτουν τα απόβλητά τους κατευθείαν στο Nor Loch. Έτσι το Εδιμβούργο κέρδισε το αμφίβολο μνημείο «Auld Reekie» και είναι ένα ψευδώνυμο που συνεχίζεται μέχρι σήμερα (αν και είπε με περισσότερη αγάπη από την αλήθεια τώρα, ευτυχώς).
Στη συνέχεια, μια νύχτα, τον Σεπτέμβριο του 1751, μια έξι ορόφων στο κέντρο του Εδιμβούργου κατέρρευσε, σκοτώνοντας μία από τις πιο προεξέχουσες οικογένειες της πόλης. Το διοικητικό συμβούλιο του Εδιμβούργου ήταν συγκλονισμένο σε δράση και σύντομα καταρτίζει σχέδια για επέκταση των ορίων της πόλης στο βορρά, καθώς και αύξηση των φόρων και δασμών για την κατασκευή του.
Παλιά πόλη του Εδιμβούργου © CPG Grey / Flickr
Ο Ανεξάρτητος Αρχιτέκτονας
Σε μια συστροφή στο σύστημα προστασίας που ήταν χαρακτηριστικό αυτής της περιόδου, το διοικητικό συμβούλιο ανακοίνωσε έναν διαγωνισμό σχεδίου σε όλη τη Σκωτία. Από τους έξι υποψηφίους, η ομάδα των δικαστών επέλεξε έναν από έναν νεαρό άντρα που ονομάζεται James Craig. Το ανορθόδοξο του σκηνικό τον έκανε μια αμφιλεγόμενη επιλογή: παρόλο που ήταν μαθητευόμενος στους κορυφαίους μαστόρους της πόλης από την ηλικία των 16 ετών, είχε εγκαταλείψει τη μαθητεία του κατά τη δεκαετία του 20 και καθιερώθηκε ως αρχιτέκτονας χωρίς επίσημα προσόντα όταν υπέβαλε το σχέδιό του για το Εδιμβούργο Καινούρια πόλη.
Παρόλα αυτά, ήταν ένας θαυμάσιος εισηγητής και είχε κάνει μια διεξοδική μελέτη του κλασικού σχεδιασμού και των τελευταίων ιδεών στον πολεοδομικό σχεδιασμό. Σε αντίθεση με τις λαβυρνθικές στροφές της παλιάς πόλης και τα σκοτεινά γρανιτένια κτίρια, το όραμά του για το σχήμα του πλέγματος της Νέας Πόλης, που κατασκευάστηκε από μεγάλες λεωφόρους και λευκό ψαμμίτη, αντικατόπτριζε τα ιδανικά του Διαφωτισμού για συμμετρία, ισορροπία και τάξη. Το σχέδιο της Craig για τη Νέα Πόλη αντικατοπτρίζει το τι θα γίνει το Εδιμβούργο κατά τη διάρκεια του Σκωτικού Διαφωτισμού - από τον Auld Reekie στην Αθήνα του Βορρά, μια κορυφαία ευρωπαϊκή πόλη για επιστημονική έρευνα και φιλοσοφική συζήτηση.
Calton Hill © Αντρέι-Ντάνιελ Νικολάε / Flickr
