Δεν συμβαίνει συχνά ότι το αρχιπέλαγος της Στοκχόλμης έρχεται στο μυαλό όταν οι άνθρωποι σκέφτονται την επιστήμη - και ειδικότερα το περιοδικό τραπέζι. Ωστόσο, είναι το μόνο μέρος στον κόσμο με τέσσερα στοιχεία που ονομάζονται μετά από αυτό κάνει την μικροσκοπική πόλη Ytterby την πιο σημαντική θέση του περιοδικού πίνακα στον κόσμο.
Ορυχείο Ytterby © Tekniska museet / Flickr
Το ύττριο, το τερβιο, το έρβιο και το υττέβιο ανακαλύφθηκαν όλα σε δείγματα ορυκτών που βρέθηκαν στο ορυχείο Ytterby. Βρίσκεται στο μικροσκοπικό νησί Resarö λίγο έξω από το Vaxholm στο αρχιπέλαγος της Στοκχόλμης, όλα τα ονόματα των στοιχείων προέρχονται απευθείας από το όνομα του χωριού.
Όταν το ορυχείο άνοιξε το 1600, επρόκειτο να εξαγάγει χαλαζία από το έδαφος για παραγωγή σιδήρου. Κατά τη δεκαετία του 1700 και του 1800, ο αδρανής χώρος εξορύσσεται για χρήση στη βιομηχανία γυαλιού και πορσελάνης και ήταν πολύ περιζήτητος από την Ευρώπη τότε. Αυτό ήταν ιδιαίτερα η περίπτωση στη Σουηδία, όπου ήταν επιθυμητές οι σόμπες από πορσελάνη καθώς αυτοί διεξήγαγαν θερμότητα τόσο καλά κατά τη διάρκεια των μακρών, κρύων χειμώνων. Αυτό που δεν άνοιξε το ορυχείο ήταν να βρούμε νέα στοιχεία, διότι ουσιαστικά δεν υπήρχαν οικονομικά κίνητρα για κάτι τέτοιο.
Ytterbium-3 / Φωτογραφία ευγένεια της Wikipedia Commons
Το 1789, ο υπολοχαγός του Στρατού Carl Axel Arrhenius ανακαλύπτει απροσδόκητα έναν ασυνήθιστα βαρύ, μαύρο βράχο σε συντρίμμια κοντά στο ορυχείο. Ήταν μια εποχή επιστημονικής ανακάλυψης στη Σουηδία και καθώς ιστορίες ασυνήθιστων ορυκτών στο Ytterby κυκλοφορούσαν για αρκετό καιρό ανάμεσα στην επιστημονική κοινότητα, οι ντόπιοι άρχισαν να μεταφέρουν τα ασυνήθιστα ευρήματα στον παγκόσμιο εμπειρογνώμονα σε ασυνήθιστους βράχους, τον φινλανδικό καθηγητή χημείας Johan Gadolin, ο οποίος θεωρείται ο ιδρυτής της φινλανδικής έρευνας χημείας.
Johan Gadolin / Φωτογραφία ευγένεια της Wikipedia Commons
Ενώ ο Gadolin δεν διέθετε την τεχνολογία για να διαχωρίσει όλα τα στοιχεία στα βράχια, απομονώθηκε ένα νέο οξείδιο του μετάλλου το οποίο ονόμασε ytterbia (αργότερα συντομεύτηκε σε ύττρια) και έγινε η πρώτη γνωστή ένωση σπανίων γαιών. Αποδείχθηκε επίσης ότι τα πετρώματα περιείχαν άλλες ενώσεις στα βράχια και όταν αργότερα χημικοί με καλύτερη τεχνολογία εξέτασαν τους βράχους, ανακαλύφθηκαν έξι άλλα στοιχεία. Ο μαύρος βράχος Arrhenius που δόθηκε στον Gadolin ήταν ένα ορυκτό που αργότερα ονομάστηκε στην τιμή του Gadolin: γαδολινίτη.
Gadolinite / Φωτογραφία ευγένεια της Wikipedia Commons
Τα τέσσερα μεγάλα στοιχεία ενώθηκαν με άλλα τρία σώματα holmium, thulium και scandium και τα επτά στοιχεία είναι όλα στοιχεία σπανίων γαιών. Το ενδιαφέρον είναι ότι οι σπάνιες γαίες αναμιγνύονται μαζί σχεδόν αδιαίρετες, οπότε όταν βρεθεί κανείς, άλλοι πιθανώς θα είναι επίσης καλά. Η Σουηδία -ιδίως το χωριό Ytterby- είναι πλούσιο σε σπάνιες γαίες. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, οι παγετώνες ξεφλούδισαν την κορυφή του εδάφους σε όλη τη Σουηδία, εκθέτοντας καταθέσεις, και διευκόλυναν την εξόρυξή τους, αν και ήταν δύσκολο να διαχωριστούν. Παρά το όνομά τους, τα στοιχεία σπανίων γαιών δεν είναι όλα σπάνια - αυτό που τους δίνει το όνομά τους είναι ότι είναι γενικά διάσπαρτα σε τοπία με χαμηλές συγκεντρώσεις που καθιστούν δύσκολη την εμπορική εξόρυξη.
Φωτογραφία ευγενική προσφορά της Wikipedia Commons
Σήμερα, το ορυχείο Ytterby βρίσκεται ήσυχο καθώς έκλεισε πριν από πολλά χρόνια. Η άγρια φύση έχει αναλάβει και εκτός από μια πλάκα, μερικούς δρόμους που κατονομάζονται μετά από στοιχεία και μερικά απομεινάρια του παρελθόντος της, θα ήταν δύσκολο να εντοπίσουμε αυτό το μέρος ως τέτοιο αστέρι της επιστήμης. Ακόμα, η ανακάλυψη αυτών των στοιχείων έχει οδηγήσει σε αρκετά εκπληκτικό: λέιζερ, μαγνήτες υψηλής αντοχής, ακτινογραφίες, φώτα LED και πολλά άλλα.
Resarö today / Φωτογραφία ευγενική προσφορά της Wikipedia Commons
Όταν οι επισκέπτες ξεφύγουν από το πορθμείο στο πανέμορφο νησί του αρχιπελάγους της Στοκχόλμης, πρέπει να θυμούνται ότι πρόκειται να περάσουν στο έδαφος ότι οι επιστημονικές ανακαλύψεις και εξελίξεις συνέβαλαν στον τρόπο με τον οποίο ζούμε σήμερα.
Η μνημειακή πέτρα Johan Gadolin στο Resarö / Photo courtesy of Wikipedia Commons
