Οι Αμερικανοί λάτρεις των σπορ γνωρίζουν τι θέλουν και εάν το Διεθνές Πρωτάθλημα Πρωταθλήματος είναι οποιαδήποτε ένδειξη, θέλουν ποδόσφαιρο.
Η Εθνική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, το Μπέιζμπολ της Major League, η Εθνική Ένωση Μπάσκετ και η Εθνική Λέσχη Χόκεϋ κυριαρχούν στην επικρατούσα αθλητική συνείδηση στις Ηνωμένες Πολιτείες, έτσι οι αμερικανοί λάτρεις του ποδοσφαίρου δυστυχώς υποβιβάζονται στην υποστήριξη των αγαπημένων ποδοσφαιριστών και ομάδων από μακριά. Η εμπιστοσύνη στις τηλεοπτικές εκπομπές, στις online ροές και στα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης που ακολουθούν τους συλλόγους είναι ο κανόνας, εκτός αν κάποιος είναι αρκετά τυχερός για να κάνει το ταξίδι στον Ατλαντικό για να επισκεφτεί ένα από τα πολλά ιστορικά στάδια ποδοσφαίρου της Ευρώπης.
"Σε κάθε άθλημα, αν το βλέπετε στην τηλεόραση, τότε το βλέπετε ζωντανό, είναι τελείως διαφορετικό", λέει ο πρώην υπερασπιστής της Λίβερπουλ Σάμι Χάιππι. "Δεν νιώθεις την ατμόσφαιρα στην τηλεόραση. μπορείτε να το ενεργοποιήσετε όσο πιο δυνατό, αλλά δεν είναι το ίδιο."
Οι ζωντανοί ποδοσφαιρικοί αγ Ενώ οι κορυφαίοι σύλλογοι της Ευρώπης ταξιδεύουν στις Ηνωμένες Πολιτείες για καλοκαιρινές φίλους πριν από τη σεζόν, τα παιχνίδια σπάνια έχουν νόημα. Αλλά το Διεθνές Πρωτάθλημα Κύπελλο προσπάθησε να αλλάξει αυτό. Ξεκίνησε το 2013, το ICC διαθέτει μερικές από τις πιο σημαίνοντες ομάδες, διαχειριστές και παίκτες που συμμετέχουν σε αγώνες υψηλών στοιχημάτων σε προκριματικά στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο.
"Νομίζω ότι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα είναι ότι αυτό το τουρνουά φέρνει τα αστέρια και τα μεγάλα κλαμπ εδώ πιο κοντά στους οπαδούς", λέει ο Hyypiä. "Στη Βόρεια Αμερική υπάρχουν πολλοί οπαδοί του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και τώρα έχουν την ευκαιρία να δουν τους παίκτες και τους συλλόγους στον αγώνα να ανταγωνίζονται ο ένας τον άλλο".
Οι οπαδοί της Βαρκελώνης και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Landover, Md
Η δημοτικότητα του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζει να αυξάνεται. Σύμφωνα με πρόσφατη δημοσκόπηση του Gallup, το 7% των Αμερικανών ονόμασαν ποδόσφαιρο το αγαπημένο τους άθλημα όταν ερωτήθηκαν τον Δεκέμβριο του 2017. Το ποδόσφαιρο παραμένει το δημοφιλέστερο άθλημα της χώρας με 37%, ακολουθούμενο από μπάσκετ (11%) και μπέιζμπολ (9%). και τα τρία έχουν πέσει στη δημοτικότητα από το 2013.
Οι χιλιετηρίδες, ειδικότερα, βαρύνονται στο ποδόσφαιρο, μια τάση που μπορεί να αποδοθεί στην τεχνολογική πρόοδο, καθιστώντας το άθλημα διαθέσιμο στους διεθνείς οπαδούς όποτε το θέλουν. Από αυτούς που ανέφεραν το ποδόσφαιρο ως το αγαπημένο τους άθλημα, το 11 τοις εκατό ήταν 18-34 ετών και το 10 τοις εκατό ήταν μεταξύ 35-54 ετών. Αντίθετα, έξι τοις εκατό των ηλικιών 18-34 ετών και επτά τοις εκατό των 35-54 ετών ονόμασε μπέιζμπολ, που αναφέρεται ως το χόμπι της Αμερικής, ως το αγαπημένο τους άθλημα.
"Αγαπούν πραγματικά το ποδόσφαιρο εδώ", δήλωσε ο πρώην πρεσβευτής του ICC Πάολο Μαλντίνι, πρώην AC Milan και Ιταλός υπερασπιστής. «Το συνειδητοποίησα όταν ήμουν εδώ το 1994 για το Παγκόσμιο Κύπελλο, διότι όλα τα γήπεδα ήταν γεμάτα. Το MLS δεν βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με τα άλλα μεγάλα πρωταθλήματα στην Ευρώπη, αλλά αγαπούν το άθλημα εδώ.
"Ελπίζω και πιστεύω ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 θα είναι εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καταλαβαίνω ότι είναι δύσκολο να ανταγωνιστεί το NFL, το NBA, το MLB και το NHL, αλλά η ανάπτυξη του ποδοσφαίρου θα είναι εκθετική τα επόμενα χρόνια."
Οπαδός της Ρεάλ Μαδρίτης στο Λος Άντζελες © Carlos Delgado / AP Εικόνες για το Διεθνές Κύπελλο Πρωταθλητών
Το Διεθνές Πρωτάθλημα Πρωταθλήματος διαθέτει 18 από τις πιο σημαντικές ομάδες του κόσμου. Το τουρνουά περιλαμβάνει το μόνο El Clásico (Βαρκελώνη-Ρεάλ Μαδρίτης) που παίζεται στο αμερικανικό έδαφος, και οι οκτώ από τους τελικούς του πρωταθλήματος του UEFA Champions League 2017/18 και 90 από τους 100 κορυφαίους παίκτες του κόσμου.
Οι αγώνες ICC έχουν επίσης οδηγήσει σε δύο μεγαλύτερες συμμετοχές στην ιστορία ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Ένα ρεκόρ 109.318 ήταν διαθέσιμο για την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης στο πλαίσιο του ICC 2014 στο Michigan Stadium στο Ann Arbor, Mich. Δύο χρόνια αργότερα, η Chelsea και η Ρεάλ Μαδρίτης επέστρεψαν 105.826 οπαδούς στην ίδια θέση.
"Νομίζω (ICC) είναι μια μεγάλη ιδέα", λέει η πρώην Μπάγερν Μονάχου και η γερμανική διεθνής Lothar Matthäus. "Σε αυτό το τουρνουά παίζουν δεκαοκτώ λέσχες από την Ευρώπη και είναι τα 18 μεγαλύτερα κλαμπ στον κόσμο. Είναι μεγάλη ευκαιρία για τους προπονητές και τους παίκτες να έχουν ανταγωνισμό στο υψηλότερο επίπεδο."
Το 2018 ICC, το οποίο διαρκεί από τον Ιούλιο έως τον Αύγουστο, θα έχει αγώνες σε ολόκληρη τη χώρα, όπως στο Rose Bowl της Pasadena, στο Hard Rock Stadium στο Μαϊάμι και στο Lincoln Financial Field στη Φιλαδέλφεια. Το τουρνουά, το οποίο θα είναι το πρώτο με ένα σύνολο βαθμολογιών μεταξύ των 18 συμμετεχόντων, θα δει και παιχνίδια σε όλη την Ευρώπη (συμπεριλαμβανομένης της Βαρσοβίας, της Μαδρίτης και του Λέτσε) και ενός παιχνιδιού στο Kallang της Σιγκαπούρης.
"Θυμάμαι το χρόνο μου με την Chelsea ότι είχαμε έρθει στις ΗΠΑ αρκετά συχνά για να προωθήσουμε το ποδόσφαιρο και είμαι πολύ εντυπωσιασμένος", λέει ο πρώην Τσέλσι και η διεθνής Γκάνα Michael Essien. "Παρακολουθώ αρκετά το MLS και το ποδόσφαιρο αυξάνεται κάθε χρόνο. Έχει μεγαλώσει πολύ."
Το Μάντσεστερ Ντέρμπι στο Χιούστον © Eric Christian Smith / AP Εικόνες για το Διεθνές Κύπελλο Πρωταθλητριών
Όχι μόνο είναι το ICC, το franchise για τα video games της FIFA και δίκτυα όπως το ESPN, το Fox Sports και το NBC Sports Network που διευκολύνουν την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά το Major League Soccer (MLS) βοηθά και με τη δημοτικότητα του αθλήματος. Το πρωτάθλημα, το οποίο ιδρύθηκε ως μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών που φιλοξενούν το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA του 1994, ξεκίνησε ένα χρόνο αργότερα με 10 λέσχες. Το κορυφαίο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου της Αμερικής διαθέτει πλέον 23 λέσχες με άλλα δύο - το Μαϊάμι και το Νάσβιλ - που θα ενταχθούν μέχρι το 2020.
Η μέση προσέλευση MLS ήταν 22.106 το 2017, κατατάσσοντας ανάμεσα στα επτά κορυφαία πρωταθλήματα σε όλο τον κόσμο. Μόνο η Bundesliga (Γερμανία), η Πρέμιερ Λιγκ (Αγγλία), η Λι Liga (Ισπανία), η Liga MX (Μεξικό), η Κινεζική Σούπερ Λιγκ και η Serie A (Ιταλία) είχαν μεγαλύτερη μέση προσέλευση πέρυσι. Οι Αμερικανοί σύλλογοι έκαναν μεγάλες πιτσιλιές φέρνοντας τους διεθνείς παίκτες, είτε ήταν ο David Beckham που εντάχθηκε στο Λος Άντζελες Galaxy είτε ο David Villa εντάχθηκε στην Νέα Υόρκη FC.
Ο Matthäus, ο οποίος κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA 1990, ολοκλήρωσε την καριέρα του στις ΗΠΑ το 2000 με το MetroStars της Νέας Υόρκης / Νιου Τζέρσεϊ (το 2006 μετονομάστηκε σε New York Red Bulls).
"Έχει αλλάξει πολύ", λέει. "Οι ξένοι παίκτες αισθάνονται τη διαφορά και δίνουν προσοχή στο ποδόσφαιρο των ΗΠΑ. Νομίζω ότι το επίπεδο ποιότητας είναι πραγματικά υψηλό, η ταχύτητα είναι καλή, τα γήπεδα είναι καλύτερα από ό, τι ήταν πριν από 20 χρόνια και υπάρχουν πολλοί θεατές που θα παρακολουθήσουν τα παιχνίδια.
"Μου αρέσει το ποδόσφαιρο των ΗΠΑ και νομίζω ότι αυτό είναι ένα πολύ σκληρό πρωτάθλημα."
