Τον Σεπτέμβριο του 2013, ο αρχιτέκτονας Αϊτής-Αμερικανός Rodney Leon κέρδισε τον πολυπόθητο διαγωνισμό σχεδίασης για να σχεδιάσει ένα μνημείο του ΟΗΕ για να τιμήσει τα εκατομμύρια των θυμάτων του διατλαντικού εμπορίου σκλάβων. Με τίτλο «Η Κιβωτός της Επιστροφής», αυτό το μνημείο της Νέας Υόρκης θα χρησιμεύσει ως συμβολική υπενθύμιση στους επισκέπτες της διαρκούς κληρονομιάς και των παρατεταμένων συνεπειών της δουλείας και του δουλεμπορίου.
Το θέμα του «μόνιμου μνημείου στα Ηνωμένα Έθνη προς τιμήν των θυμάτων της δουλείας και του διατλαντικού εμπορίου δουλείας» ήταν «να αναγνωρίσουμε την τραγωδία, να εξετάσουμε την κληρονομιά, να μην ξεχνάμε». Αυτό το τριμερές θέμα ενέπνευσε τον Λεόν να σχεδιάσει την «Κιβωτό της Επιστροφής» ως μνημείο που προκάλεσε την εκτεταμένη εμβέλεια του διατλαντικού εμπορίου σκλάβων καθώς διασχίζει την Ευρώπη, την Αφρική και την Αμερική, καθώς και την προσοχή στις κακουχίες που υπέστησαν όσοι υπέστη και επιβίωσε τη διέλευση των ωκεανών, μόνο για να αντιμετωπίσει ένα μέλλον της υποδούλωσης και συχνά βάναυσης καταπίεσης.
Σχεδιασμένο σε τριμερή τμήματα, ο σχεδιασμός του Leon για την «Κιβωτό της Επιστροφής» επιδιώκει να αναγνωρίσει την τραγωδία του εμπορίου σκλάβων όχι μόνο με τη δομή που μοιάζει με πλοίο, αλλά και με χάρτη εγγεγραμμένο στο εσωτερικό του μνημείου που απεικονίζει την τεράστια κλίμακα το δουλεμπόριο και οι επιπτώσεις του στην Αφρική, καθώς οι γραμμές που διασχίζουν τον Ατλαντικό προέρχονται από την αφρικανική ήπειρο. Το δεύτερο τμήμα αντιμετωπίζει τους επισκέπτες με την ανθρωπότητα του εμπορίου και την σωματική του εμπειρία. Μια ανθρώπινη φιγούρα σε πλήρη κλίμακα είναι τοποθετημένη οριζόντια, σαν να υπάρχει στο φορτίο ενός σκλάβου πλοίου, τραβώντας την προσοχή του θεατή στη θηρία του Μέσου Πέρατος, όπου εκατοντάδες άνδρες, γυναίκες και παιδιά σκοντάφτηκαν σε ασφυκτικά στενούς χώρους για να μεγιστοποιήσουν την κερδοφορία κάθε διατλαντικού ταξιδιού. Τέλος, στο τρίτο τμήμα, μια αντανακλαστική πισίνα καλεί τους επισκέπτες να μελετήσουν την εμπειρία και να αποτυπώσουν τη μνήμη αυτής της ανθρώπινης τραγωδίας στο μυαλό τους.
Παρακολουθήστε ένα βίντεο σχετικά με τον διαγωνισμό σχεδίου μόνιμου μνημείου του ΟΗΕ:
Η Νέα Υόρκη δεν είναι ξένη προς τα έργα του Λεον. Πράγματι, το «Afrique Burial Ground Memorial» του Leon βρίσκεται στο Κάτω Μανχάταν, σε μικρή απόσταση από το μνημείο του ΟΗΕ «Η Κιβωτός της Επιστροφής». Το 'Afrique Burial Ground Memorial' χτίστηκε για να μνημονεύσει μια ταφή τοποθεσία που αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια της κατασκευής στο Κάτω Μανχάταν. Σε αυτή την περιοχή, μεταξύ της δεκαετίας του 1690 και του 1794, εφηύραν και οι ελεύθεροι και οι σκλάβοι της αφρικανικής καταγωγής. ήταν εδώ που ανακαλύφθηκαν περίπου 400 σκελετικά λείψανα. Από το 2007, το «αφρικανικό θρησκευτικό μνημείο της Αφρικής» έχει χαρακτηριστεί ως Εθνικό Μνημείο.
Εθνικό Μνημείο της Αφρικανικής Ταφίας © Rodney Leon
Η «Κιβωτός της Επιστροφής» θα ανεγερθεί με βάση τα κεντρικά γραφεία των Ηνωμένων Εθνών ως μόνιμο μνημείο που θα υπενθυμίσει στους θεατές τις φρικιαστικές πραγματικότητες του δουλεμπορίου, οι οποίες συνέχισαν για περίπου 400 χρόνια, καθώς και την εκπαίδευση των θεατών για τις συνεχιζόμενες συνέπειες ρατσισμού και προκατάληψης. Σύμφωνα με την επίσημη δήλωση σχεδιασμού, το μνημείο «Κιβωτός της Επιστροφής» χρησιμεύει ως «συμβολικός πνευματικός χώρος και αντικείμενο όπου μπορεί κανείς να αλληλεπιδράσει και να περάσει για αναγνώριση, σκέψη, διαλογισμό, προβληματισμό, θεραπεία, εκπαίδευση και μετασχηματισμό» και προορίζεται να " χρησιμεύουν ως υπενθύμιση της γενναιότητας εκείνων των δούλων, των καταργητών και των αφανών ηρώων που κατάφεραν να ανυψωθούν εναντίον ενός καταπιεστικού συστήματος, να αγωνιστούν για την ελευθερία τους και να τερματίσουν την πρακτική ».
