Από τον 16ο έως τον 19ο αιώνα, η Μάλτα κυβερνήθηκε από το Τάγμα των Ιπποτών του Αγίου Ιωάννη. Αλλά ποιοι ήταν αυτοί και τι έκαναν για το νησί;
Το Τάγμα των Ιπποτών του Αγίου Ιωάννη - γνωστό και ως Ιωαννιστής των Ιπποτών, Τάγμα των Ιπποτών του Νοσοκομείου του Αγίου Ιωάννη στην Ιερουσαλήμ και Τάξη Ιωαννιτών - ήταν ένα Καθολικό Στρατιωτικό Τάγμα που ιδρύθηκε το 603 όταν ο Πάπας Γρηγόριος ανέθεσε σε νοσοκομείο χτισμένο στην Ιερουσαλήμ, με κύριο σκοπό τη φροντίδα των ασθενών και τραυματιών προσκυνητών που φτάνουν στους Αγίους Τόπους. Μέχρι το 1530, οι Ιππότες έφτασαν και εγκαταστάθηκαν στη Μάλτα, αφού τους δόθηκε το νησί από τον βασιλιά της Σικελίας, τον Κάρολο Ι της Ισπανίας. Οι ιππότες έμειναν στη Μάλτα και το νησί παρέμεινε υπό τον κανόνα της τάξης για τα επόμενα 250 χρόνια.
Άφιξη στη Μάλτα
Μετά την οθωμανική πολιορκία το 1522, το Τάγμα του Αγίου Ιωάννη αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη Ρόδο και, μετά από αρκετά χρόνια κυκλοφορίας στην Ευρώπη, τελικά εγκαταστάθηκε στη Μάλτα με την Birgu (μία από τις τρεις πόλεις της Μάλτας) να γίνει η πρωτεύουσά τους. Η περιοχή γύρω από το Birgu ενισχύθηκε με επιπλέον κτίρια για την ενίσχυση της άμυνας τους, συμπεριλαμβανομένου ενός φρουρίου, Fort St Angelo, το οποίο ήταν προηγουμένως ένα μεσαιωνικό κάστρο γνωστό ως Castrum Maris. Το Fort St Angelo επρόκειτο να γίνει το κύριο αρχηγείο των ιπποτών κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Πολιορκίας - μια τέλεια τοποθεσία με θέα στο Μεγάλο Λιμάνι της Μάλτας. Με τη Μάλτα ως το νέο τους σπίτι, η τάξη άρχισε να παράγει δικά της νομίσματα νομισμάτων στο νησί - το σκάντο.
Fort St Angelo, Μάλτα © John Haslam / Flickr
Υπό επίθεση
Αντιμετωπίζοντας τους Μουσουλμάνους, τους Πειρατές των Βαρβάρων και τους Οθωμανούς, οι Οθωμανοί επιχείρησαν να πάρουν τον έλεγχο του Φορτ Άντζελο. Εντούτοις, υπερβολικά αριθμημένες, οι οθωμανικές δυνάμεις πήραν αντ 'αυτού την εισβολή του αδελφούς νησιού της Μάλτας Gozo. Η Τρίπολη καταλήφθηκε από τους Οθωμανούς και οι ιππότες έκαναν αποστολή να αναδημιουργήσουν ξανά το νησί Gozo, ενώ ταυτόχρονα ενίσχυαν την άμυνα του Grand Harbour με την κατασκευή νέων φρουρίων St Elmo και St Michael, γύρω από τα οποία ξεκίνησε η πόλη Senglea να διαμορφωθεί. Στα μέσα του 16ου αιώνα, όμως, ένας από τους πιο θανατηφόρους ανεμοστρόβιλους που καταγράφηκαν ποτέ χτύπησε τη Μάλτα, σκοτώνοντας σχεδόν 600 άτομα και καταστρέφοντας τέσσερις από τις μαγειρείες της τάξης - ένα σημαντικό εμπόδιο για τη διαταγή.
Το Μεγάλο Λιμάνι, Μάλτα © Brian Harrington Spier / Flickr
Η μεγάλη πολιορκία
Η συνεχής μάχη μεταξύ του Τάγματος των Ιπποτών και της Ισλαμικής Οθωμανικής Αυτοκρατορίας πάνω από την κυριαρχία της Μεσογείου έφθασε στο κεφάλι το 1565 με τη μορφή της Μεγάλης Πολιορκίας. Ο οθωμανικός σουλτάνος, Σουλεϊμόν ο μεγαλοπρεπής, έδωσε εντολές για να εισβάλει η Μάλτα, στέλνοντας 40.000 άνδρες για να πολεμήσουν 700 ιππότες και 8.000 στρατιώτες σε μια προσπάθεια να αναλάβουν τη Μάλτα. Καθώς η κατάσταση ήταν απελπιστική, το συμβούλιο ζήτησε να εγκαταλειφθούν τα φρούρια Birgu και St Micheal και να επικεντρωθεί στην προστασία του νησιού από το Fort St Angelo. Ο Μεγάλος Δάσκαλος των Ιπποτών, ο Jean Parisot de Vallette αρνήθηκε άφθονα. Μετά από ένα μεγάλο δισταγμό, η βοήθεια τελικά στάλθηκε από τον αντιβασιλέα της γειτονικής Σικελίας, σύμφωνα με τις εντολές του Φιλίππου Β της Ισπανίας.
Η πορεία της Μεγάλης Πολιορκίας είδε τους Τούρκους να κερδίζουν πέρα από το Φρούριο St Elmo και να επιτίθενται στο Φρούριο St Angelo και στο Fort St Michael, όπου σχεδόν όλοι οι ιππότες και οι στρατιώτες τους υπερασπίζονται. Οι Μαλτέζοι βοήθησαν τους ιππότες όσο το δυνατόν περισσότερο ρίχνοντας βραστό πετρέλαιο και πέτρες στους Τούρκους από την κορυφή των οχυρώσεων. Στις 7 Σεπτεμβρίου, μετά από μια μακρά και απελπιστική αναμονή, οι καθολικές ενισχύσεις έφθασαν από τη Σικελία με τη μορφή του «Gran Soccorso». Όχι τόσο μεγάλος όσο οι αναμενόμενοι, η βοήθεια ήταν αρκετή για τον τούρκο ναύαρχο, τον Πάλη Πασά, να συνειδητοποιήσει ότι τα πλοία του σύντομα θα περιπλανηθούν. Στις 8 Σεπτεμβρίου, οι Τούρκοι κατέστρεψαν όλες τις σκηνές τους στη Μάλτα και τις επόμενες μέρες είδαν τους Τούρκους να επιστρέφουν στα πλοία τους με κατεύθυνση προς το σπίτι, νίκησαν.
Η πολιορκία της Μάλτας © WikiCommons
