Το 2018 Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA ξεκινά στις 14 Ιουνίου στη Ρωσία. Οι θρύλοι του ποδοσφαίρου Lothar Matthäus, ο Paolo Maldini και ο Michael Essien μοιράζονται τις σκέψεις τους για το ποιο έθνος πρόκειται να κερδίσει το μεγαλύτερο βραβείο του παιχνιδιού στο τέλος του τουρνουά αυτού του καλοκαιριού.
Ο Lothar Matthäus ξέρει τι αισθάνεται πως κατέχει το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο πρώην μέσος της Μπάγερν Μονάχου κατηγόρησε τη Δυτική Γερμανία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990 στην Ιταλία.
Ο Matthäus, που ονομάστηκε Παγκόσμιος Παίκτης της Χρονιάς του 1991, είναι πεπεισμένος ότι η Γερμανία θα άρει το πιο πολυπόθητο βραβείο στον παγκόσμιο ποδοσφαιρικό αγώνα για το δεύτερο διαδοχικό τουρνουά μετά τη νίκη του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2014 στη Βραζιλία.
"Η Γερμανία έχει πάντα την ομάδα και τους παίκτες που μπορούν να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο", λέει ο Matthäus, ο πιο υψηλός παίκτης του έθνους. "Θα επικεντρωθούμε. Ξέρω τον προπονητή (Joachim Löw), γνωρίζω τους παίκτες και είμαστε έτοιμοι για το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά θα υπάρξει πολύς ανταγωνισμός."
Η διατήρηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι πιο εύκολη από ό, τι γίνεται. Μόνο δύο φορές μετά το εναρκτήριο τουρνουά το 1930 ένα έθνος υπερασπίστηκε τον τίτλο του ως τον καλύτερο στον κόσμο: την Ιταλία (1934 και το 1938) και τη Βραζιλία (1958 και 1962).
Παρά τις ιστορικές αποδόσεις εναντίον τους, η Γερμανία παραμένει η φαβορί για να κυριαρχήσει και πάλι το καλοκαίρι και έχουν και τη στήριξη των αστέγων του ποδοσφαίρου στη γωνιά τους. Ο πρώην μέσος της Chelsea Michael Essien έχει παίξει εναντίον πολλών από τα αστέρια της Die Mannschaft, είτε σε επίπεδο κλαμπ είτε διεθνώς ενώ εκπροσωπεί τη Γκάνα. Ο Essien εκπροσώπησε τη χώρα του σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα Εθνών και δύο Παγκόσμια Κύπελλα.
«Αυξάνουν πάντα την ευκαιρία και έχουν κάποιους καλούς παίκτες», λέει ο Essien. "Περιμένω να κερδίσουν, αλλά δεν θα είναι εύκολο. Είναι πολύ δύσκολο να επαναληφθεί."
Ο Michael Essien (8) παίζει για την Γκάνα εναντίον της Νιγηρίας © Back Page Images / REX / Shutterstock
Με επικεφαλής τον Thomas Müller, τον Mesut Özil, τον Manuel Neuer και τον Toni Kroos, η Γερμανία αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό από τις πολυετείς δυνάμεις της Βραζιλίας, της Γαλλίας, της Αργεντινής και της Ισπανίας. Το Βέλγιο αναμένεται επίσης να είναι κορυφαίοι υποψήφιοι σε τουρνουά αυτού του καλοκαιριού - δηλαδή χωρίς τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιταλία, τις Κάτω Χώρες και τη Χιλή, που όλοι δεν κατάφεραν να προκριθούν.
Ενώ ο πρώην θρύλος του Μίλαν και της Ιταλίας Πάολο Μαλντίνι δεν μπορεί να απολαύσει τον αγαπημένο του Αζουρρί - εκπροσώπησε την Ιταλία 126 φορές πάνω από 14 χρόνια, μεταξύ των οποίων και σε τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα - η Μαλντίνη αναμένει ότι ένα από τα τυπικά μοτοσικλέτες ποδοσφαίρου θα βγει νικηφόρα.
"Δεν ξέρω πραγματικά ποιος θα κερδίσει", λέει η Μαλνίνη. "Όταν έχετε τη Βραζιλία, τη Γερμανία, την Αργεντινή, τη Γαλλία και την Ισπανία, ένας από αυτούς είναι σίγουρος. Αλλά επειδή η Ιταλία δεν είναι εκεί, θα ήθελα πολύ για μια ομάδα όπως το Βέλγιο ή μια ομάδα της Νότιας Αμερικής όπως η Κολομβία να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο."
