Κάτω από έναν καταπράσινο δρόμο από την εθνική οδό 6, στη συνοικία Baray, η επαρχία Kampong Thom, δύο ώρες βόρεια της πρωτεύουσας Πνομ Πενχ, βρίσκεται ξαφνικά ξαφνικά στους περισσότερους κατοίκους της χώρας.
Περιτριγυρισμένο από μικρές αγροτικές εκμεταλλεύσεις ρυζιού και μανιόκας, με φοίνικες που αποτελούν το μοναδικό συνεχές διάλειμμα στον ορίζοντα, είναι το εθνικό πεδίο μπέιζμπολ της Καμπότζης.
"Αυτός είναι ο τρόπος για να χαλαρώσω, αυτό είναι το χόμπι μου", λέει ο Nhem Thavy, επιχειρηματίας και βουλευτής της επαρχίας Kampong Thom για το κυβερνών κόμμα της Καμπότζης. Καθισμένος στη σκιά μεταξύ της εγχώριας πλάκας και της πρώτης βάσης, παρακολουθούσε τις τελευταίες συμμετοχές του αγώνα του εθνικού πρωταθλήματος U15 μεταξύ δύο ομάδων από την Πνομ Πεν. Τα τρία εκτάρια περιφραγμένου χλοοτάπητα είναι το πρώτο βήμα στο όραμα του Thavy να βλέπει το μπέιζμπολ να παίζεται σε κάθε επαρχία της Καμπότζης.
Μπέιζμπολ από τις ΗΠΑ
Το μπέιζμπολ απολαμβάνει τη φρικτή δημοτικότητα σε μέρη της Ανατολικής Ασίας. Ένας καθηγητής πανεπιστημίου από τις Ηνωμένες Πολιτείες έφερε για πρώτη φορά το μπέιζμπολ στην Ιαπωνία το 1872. Οι χριστιανοί ιεραπόστολοι συμπατριώτες πιστώνονται για να φέρουν το άθλημα στην Κορέα 33 χρόνια αργότερα - στην Καμπότζη, το παιχνίδι του μπέιζμπολ είναι μάλλον νεότερο.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Joeurt Puk, που προτιμούσε το όνομα Joe Cook, δημιούργησε ένα ακατέργαστο διαμάντι μπέιζμπολ σε έναν αγροτικό τομέα στην επαρχία Kampong Chhnang, όπου έφυγε ως παιδί πρόσφυγας το 1979 και η νοτιοανατολική Ασία κέρδισε την νεώτερη ομάδα μπέιζμπολ. Ο αρχιμάγειρας της Αλαμπάμα μπορεί να έχει κάνει όλη τη σκληρή δουλειά για τη δημιουργία του αθλήματος στην Καμπότζη, να ασκεί πιέσεις για υλική και επίσημη υποστήριξη και συγκέντρωση κεφαλαίων για να πραγματοποιήσει το όραμά του, αλλά οι εντάσεις οδήγησαν σε αλλαγή στη διοίκηση και την τοποθεσία το 2013.
Ο Thavy μετέφερε την ομάδα από τη βάση του στο χωριό του Cook στη δυτική όχθη της λίμνης Tonle Sap στη γη που κατέχει στη δική του συνοικία στην επαρχία Kampong Thom, απέναντι από το νερό. Ο Thavy, όπως και ο Cook, πέρασε χρόνια στις ΗΠΑ αφού εγκατέλειψε την Καμπότζη ως πρόσφυγας. Ο Thavy έχει τους οικονομικούς πόρους και την πολιτική επιρροή για να υποστηρίξει την ομάδα σε μεγάλο βαθμό από τον εαυτό του-αυτός, επίσης, δεν ήταν πολύ ένα fan του μπέιζμπολ στην αρχή.
"Πρώτη είδε μπέιζμπολ όταν ήμουν 13 ή 14 ετών, όταν το έπαιξε το αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό στην Πνομ Πενχ, αλλά δεν μου άρεσε, καθώς κανείς δεν μας εξηγούσε τι συμβαίνει".
Το είδε και πάλι ενώ σπουδάζει στο Ναυτικό Πολεμικό Κολλέγιο στη Ρόουντ Άιλαντ το 1972, αλλά δεν ήταν μέχρι που ήταν ένας από τους 32.000 Βιετναμέζους και Καμποτζιανούς πρόσφυγες που πέρασαν από την στρατιωτική βάση Φορτ Ιντιαντάουνν Πάουπ στην Πενσυλβανία το 1975 που προσπάθησε παίζω.
«Προσπάθησα να χτυπήσω την μπάλα, αλλά δεν μπορούσα», θυμήθηκε με ένα χαμόγελο. Αυτή η πρώιμη εισαγωγή δεν τον έκανε να είναι οπαδός και παρά το γεγονός ότι παρακολουθούσε το παιχνίδι στην τηλεόραση ενώ μελετούσε μηχανικούς και εργάζονταν σε εταιρείες όπως η Goodyear, ο Thavy λέει ότι εξακολουθεί να το βρίσκει «πολύ αργά για να παρακολουθήσει».
"Ήμουν πολύ πιο ενθουσιασμένος από το [αμερικανικό] ποδόσφαιρο, ειδικά το Redskins νωρίς, αλλά όταν αποφάσισα να επιστρέψω το 1993, έπρεπε να φέρω κάτι", είπε. Αποκλείστηκε να φέρει το αμερικανικό ποδόσφαιρο λόγω του μικρότερου μεγέθους πολλών Καμποτζιανών και του εγγενούς κινδύνου του αθλήματος.
"Έτσι σκέφτηκα ότι το μπέιζμπολ είναι το ένα", λέει, σημειώνοντας ότι υπάρχουν δύο γηγενείς αγώνες στην Καμπότζη - ένα που περιλαμβάνει χτύπημα μιας μικρής μπάλας με ένα ραβδί, το άλλο παρόμοιο με το τρέξιμο γύρω από τις βάσεις - που τον βοήθησαν να τον πείσει ότι το μπέιζμπολ δούλεψε εδώ.
Εθνική ομάδα της Καμπότζης
Αρχικά, η εθνική ομάδα βρήκε κερδισμένους αγώνες, σε μια χώρα όπου το ποδόσφαιρο είναι βασιλιάς, κάπως δύσκολη. Η πρώτη μεγάλη δοκιμή τους έλαβε χώρα στα παιχνίδια της Νοτιοανατολικής Ασίας (SEA) στην Ταϊλάνδη το 2007, όπου έχασε από τη Μαλαισία, τη Μυανμάρ, την Ινδονησία, τις Φιλιππίνες και την Ταϊλάνδη με συνολικά 113-13.
Ο εθνικός προπονητής και ο αντιπρόεδρος της ομοσπονδίας καμποτζιανών μπέιζμπολ Tony Nishimura ανέβηκε από τον Thavy αρχικά με μερική απασχόληση το 2009. Ο Nishimura είχε έρθει για πρώτη φορά σε επαφή με το καμποτζιανό μπέιζμπολ όταν οδήγησε τη νεοσυσταθείσα εθνική ομάδα του Βιετνάμ να παίξει εναντίον της Καμπότζης το 2009. Ο Thavy εξήγησε: "Χτύπησαν την κόλαση από εμάς [Βιετνάμ], οι Καμποτζιανοί ήταν πολύ πιο μπροστά μας".
Ανάπτυξη στη Νοτιοανατολική Ασία
Την τελευταία δεκαετία, το μπέιζμπολ σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία έχει εξαπλωθεί με γρήγορο ρυθμό. Από τις 10 χώρες που συγκροτούν τις χώρες του ASEAN, μόνο το Λάος και το Βιετνάμ δεν είναι μέλη της Ομοσπονδίας Μπέιζμπολ της Ασίας, η οποία αριθμεί 24 ομοσπονδίες μέλη, συμπεριλαμβανομένης της Μογγολίας και του Αφγανιστάν, παράλληλα με τις καθιερωμένες χώρες όπως η Ιαπωνία, η Ταϊβάν και η Νότια Κορέα.
Η ομάδα του Βιετνάμ σχηματίστηκε μόνο δύο χρόνια πριν από το ταξίδι στην Καμπότζη, και δεν διέθετε τις γενναιόδωρες παγκόσμιες δωρεές εξοπλισμού, χρημάτων και προπονητών που ο Κουκ είχε καταφέρει να προμηθεύσει για την Καμπότζη. Ο συνδυασμός της επιθυμίας του Nishimura και του Thavy να δει το μπέιζμπολ να επιτύχει και η πρόσβαση στις προσφορές δεν επέφερε μόνο ένα νέο επαγγελματισμό στο άθλημα της Καμπότζης, αλλά και μια στροφή.
"Η ομάδα μας εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό η ίδια με εκείνη του 2009. Ο παλαιότερος παίκτης είναι 32. Είναι αγρότες, ψαράδες, ντόπιοι", εξηγεί ο Nishimura, ενώ οι περισσότεροι έχουν προσελκύσει το τότε άγνωστο άθλημα με την υπόσχεση ενός μέτριου μισθού.
